Mars mungkin memiliki bagian luar yang bermusuhan dan berdebu yang bermandikan radiasi berbahaya, tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa ada kemungkinan kehidupan dapat hidup di bawah kerak bumi yang tidak ramah itu. Kantong air asin dengan oksigen terlarut yang cukup untuk mendukung kehidupan mungkin ada di bagian-bagian tertentu dari planet ini, menurut sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Nature Geoscience .
Para peneliti berpikir bahwa organisme yang membutuhkan oksigen tidak dapat bertahan hidup di Mars, karena atmosfernya sangat tipis. Selanjutnya, air di Planet Merah hanya dikonfirmasi dalam bentuk es atau mineral terhidrasi. Jadi sebelumnya, kemungkinan genangan air asin dan kaya oksigen di bawah permukaan belum dipertimbangkan.
Namun, dengan menggunakan model komputer yang canggih, tim menentukan bahwa genangan semacam itu mungkin ada dan berpotensi mendukung mikroba. Kutub planet ini — di mana suhunya lebih rendah dan tekanannya lebih tinggi, menambah lebih banyak oksigen ke dalam air — adalah tempat yang paling mungkin untuk mencari bukti kehidupan yang sebenarnya. Dalam skenario terbaik, genangan air bahkan dapat memiliki cukup oksigen untuk mendukung organisme yang lebih kompleks, seperti spons.
"Jika ada air asin di Mars, maka oksigen tidak akan punya pilihan selain menyusup ke dalamnya, " kata rekan penulis Woody Fischer, ahli geobiologi di Caltech dalam siaran pers. "Oksigen akan membuatnya ke mana-mana."
Maya Wei-Haas di National Geographic melaporkan bahwa para peneliti menjalankan model berkali-kali. Bahkan dalam skenario terburuk, masih ada cukup oksigen di dalam air untuk memungkinkan kehidupan bakteri berkembang.
"Kami benar-benar terperangah, " kata penulis utama Vlada Stamenkovic dari Jet Propulsion Laboratory NASA. "Aku kembali menghitung ulang semuanya seperti lima kali berbeda untuk memastikan itu hal yang nyata."
Mike Wall di Space.com melaporkan bahwa Mars memiliki sejarah panjang yang rumit dengan air dan oksigen. Berdasarkan fitur di lansekap, diyakini bahwa Mars pernah tertutupi oleh lautan air miliaran tahun yang lalu. Kehadiran oksida mangan yang baru-baru ini ditemukan di permukaan Mars menunjukkan bahwa planet ini tidak hanya basah di masa lalu, tetapi juga memiliki banyak oksigen di atmosfernya. Faktanya, sejarah awal Mars menunjukkan bahwa itu sangat mirip dengan Bumi.
Namun, sekitar 4 miliar tahun yang lalu diyakini serangkaian letusan matahari melucuti sebagian besar atmosfer Mars, mengurangi itu menjadi sekitar satu persen kepadatan Bumi. Tanpa perlindungan itu, air menguap, meskipun ada beberapa bukti bahwa air masih ada terkubur di akuifer dan kolam sub-permukaan.
Ada kemungkinan bahwa air residu di bawah permukaan telah bercampur dengan garam alami untuk menghasilkan air garam. Mungkin juga jumlah oksigen yang sangat kecil di atmosfer Mars masih cukup untuk mendukung kehidupan.
"Ada begitu banyak cara abiotik untuk menciptakan oksigen dalam jumlah kecil tetapi cukup yang kemudian, pada suhu yang lebih dingin, dapat diserap secara efektif, dan sebenarnya dapat memicu evolusi dengan cara yang berbeda dari yang kita dapatkan di Bumi, " kata Stamenkovic kepada Wall at Space.com. "Ini semua hipotetis, tetapi perlu ditelusuri."
Tetapi penelitian ini hanyalah sebuah model, dan saat ini tidak ada bukti konklusif bahwa genangan air asin ini — atau air cair apa pun, apalagi kehidupan dalam bentuk apa pun — ada di Mars. Dalam siaran pers, Stamenkovic mengatakan langkah selanjutnya dalam penelitian ini adalah membuat beberapa air garam hipotetis dan menguji apakah mikroba memang bisa hidup di dalamnya. Dan langkah setelah itu adalah untuk benar-benar mencari waduk asin ini di Mars.
"Air asin kemungkinan akan ditemukan di permukaan Mars dekat, tetapi kami belum memiliki instrumen yang benar, saya pikir, untuk benar-benar menjawab pertanyaan-pertanyaan itu, " kata Stamenkovic kepada Nicholas Gerbis di stasiun radio KJZZ. Untuk melanjutkan pencarian, dia dan timnya mengembangkan sensor yang disebut TH2OR, yang dapat digunakan untuk berburu air tanpa menggali atau mengganggu permukaan Mars.
