Ada banyak bagian produk yang biasanya tidak dimakan oleh konsumen — inti apel, kulit jeruk, atasan wortel, puntung mentimun. Itu bukan untuk mengatakan bahwa koki inventif belum menemukan cara untuk menggunakan edibles yang biasanya dihancurkan ini. Tetapi di sebagian besar negara maju, orang membuang banyak makanan.
Untuk menempatkan ini dalam perspektif: Setiap tahun, kira-kira sepertiga, atau 1, 3 miliar ton, makanan yang diproduksi di seluruh dunia untuk konsumsi manusia terbuang sia-sia, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian PBB. Sementara jumlah makanan yang sama terbuang sia-sia di negara industri dan berkembang, di daerah bekas, 40 persen sampah dapat disematkan pada konsumen dan eceran.
Dan itu masalah besar.
Selain dari banyak orang yang dapat diberi makan limbah ini, miliaran pound makanan menuju ke tempat pembuangan sampah setiap tahun di mana ia duduk, membusuk dan memproduksi metana, gas rumah kaca yang kuat. Tetapi alat pengomposan yang inovatif, Zera Food Recycler, berharap untuk menggigit sisa makanan yang memuncak ini.
Pendaur ulang Zera adalah gagasan dari WLabs, inkubator inovasi Whirlpool. Dikandung pertama kali pada tahun 2012, perangkat ini sedikit lebih besar dari tempat sampah dapur standar dan, dengan bantuan bahan tambahan, dapat mengubah sisa makanan menjadi sesuatu yang menyerupai pupuk.
Sepanjang minggu Anda dapat memasukkan semua sisa makanan Anda (dari buah ke sayuran ke daging ke produk susu, minus lubang besar atau tulang) ke dalam perangkat dan tutup. (WLabs dari Whirlpool Corporation) Jika dijalankan dengan benar, pengomposan adalah kemenangan bagi lingkungan. Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, puntung mentimun akan selalu menjadi masalah. Tetapi melemparkan mereka ke tempat sampah yang terikat dengan TPA dapat memiliki dampak yang lebih besar daripada yang dibayangkan kebanyakan orang. Sampah yang ditimbun harus diangkut dengan truk ke tempat pembuangan sampah terdekat (kadang-kadang melintasi jalur negara), tempat ia menghasilkan sejumlah besar metana.
“Jika Anda memasukkan semua limbah makanan ke satu negara, itu akan menjadi penghasil emisi gas rumah kaca terbesar ketiga di dunia, ” Brian Lipinski, rekan di Program Pangan Dunia World Resources Institute mengatakan kepada Smithsonian.com pada 2015.
Tumpukan demi tumpukan sampah ditumpuk di tempat pembuangan sampah, dibiarkan terurai dengan sedikit aerasi atau diaduk. Ini berarti bahwa sampah mengalami apa yang disebut degradasi anaerobik — suatu proses yang memancarkan metana, yang memanaskan planet ini lebih banyak (hingga 86 kali) daripada sepupu gas rumah kaca, karbon dioksida. Jenis degradasi anaerobik ini bahkan dapat terjadi pada tumpukan kompos yang cenderung buruk yang tidak dihidupkan atau diangin-anginkan secara teratur.
Meski begitu, pengomposan tradisional bisa memakan waktu berbulan-bulan, membutuhkan tindakan mikroba yang intens dan berkepanjangan untuk mengubah makanan menjadi bahan cokelat yang berbau bumi yang bisa Anda aplikasikan secara bebas ke halaman rumput dan kebun. Dan merawat tumpukan makanan yang merendahkan — mengangin-anginkan tumpukan, mengatur keasaman, mengoptimalkan rasio karbon terhadap nitrogen — hanya dapat mempercepat proses itu begitu banyak.
Jadi bagaimana Zera menghadapi batasan-batasan ini? "Ini jawaban yang sangat mudah, " kata Tony Gates, pimpinan proyek untuk Zera. "Kami tidak melakukan kerusakan mikroba sama sekali."
Zera bergantung pada pemanasan bahan untuk memulai proses penguraian — atau lebih tepatnya pencairan —. Menurut situs web perusahaan, sepanjang minggu Anda dapat memasukkan semua sisa makanan Anda (dari buah ke sayuran hingga daging hingga produk susu, dikurangi lubang besar atau tulang) ke dalam perangkat dan tutup. Ketika mesin penuh, cukup masukkan paket aditif — pada dasarnya, kombinasi sekam kelapa dan soda kue, kata Gates. Dengan menekan satu tombol, mesin mengambil alih, memanaskan goo makanan yang akan segera dipanggang ke suhu 158 derajat Fahrenheit. Auger sentral perlahan-lahan berubah menjadi agitasi dan aerasi campuran dan kipas terus berlari untuk mengeringkannya.
Makanan yang tergencet itu berubah selama proses ini, yang memakan waktu hingga 24 jam — dari makanan yang dicairkan menjadi apa yang dikenal sebagai "fase selai kacang" menjadi fase padat menjadi fase pupuk longgar, kata Gates.
Masalahnya adalah apa yang harus dilakukan selanjutnya, kata Jean Bonhotal, direktur Cornell Waste Management Institute di Ilmu Tanah dan Tanaman. "Orang-orang telah bekerja pada proses ini untuk waktu yang lama, dan saya suka ide prosesnya, " katanya. "Tapi [bahan yang dihasilkan] memang harus dikelola lebih lanjut."
Apa yang keluar dari perangkat ramping bukanlah pupuk matang, ia menjelaskan. Jika Anda keluar dan menaburkan lapisan kekar di kebun Anda, tidak hanya akan mulai berbau ketika mikroba mulai bekerja mencerna makanan, tetapi juga bisa memiliki efek negatif pada kesehatan tanaman Anda karena karbon dan nitrogen belum dalam bentuk yang hijau bisa melahap.
Gates setuju, tetapi mengatakan bahwa tes mereka menunjukkan bahwa percikan cahaya (dengan penekanan pada cahaya) dari material di atas tanaman dapat benar-benar memiliki efek positif setelah dua hingga tiga minggu, ketika mikroba memikirkan materi yang kaya dan melepaskan nutrisi ke dalam tanah.
"Kami membiarkan alam melakukan [pengomposan] setelah fakta, " kata Gates. "Tapi yang kami lakukan adalah mempercepat proses dekomposisi ke titik di mana alam dapat mengambil apa yang kami berikan dan melakukannya lebih cepat."
Tetapi masih ada beberapa kekhawatiran dengan proses ini, Bonhotal menunjukkan. Pertama adalah volume material yang akan diproduksi. "Anda tidak menambahkan barang ke pabrik Anda 365 hari setahun, " katanya. Dan ringannya taburan yang diperlukan untuk mencegah bau dan kematian tanaman akan menghasilkan produk pra-kompos menumpuk.
Meskipun dapat disimpan dalam wadah kedap udara selama setahun atau lebih, kata Gates, ini adalah salah satu kekusutan yang ia dan timnya masih lakukan. Salah satu potensi, katanya, adalah menggunakan bahan sebagai starter atau pakan untuk halaman belakang atau tumpukan kompos komunitas.
Kekhawatiran kedua adalah untuk kebutuhan energi mesin, kata Bonhotal. Pemanasan dan pembalikan auger dan kipas memang menghabiskan energi. Tetapi, menurut Gates, perusahaan telah melakukan segala yang dapat dilakukan untuk membuat produksi dan menjalankan lingkungan yang sehat — hingga penggunaan Styrofoam yang terbatas dalam kemasan.
"Dari awal kami ingin memastikan bahwa ada sangat jelas bahwa ada keuntungan berbeda dari melakukan proses ini daripada mengirim limbah ke TPA, " katanya. Tetapi tanpa analisis siklus hidup dari perangkat, sulit untuk mengetahui apakah produk tersebut mencapai titik impas dengan emisi.
Meskipun Zera Food Recycler masih memiliki beberapa kekusutan untuk disetrika, perangkat seharga $ 1.199 yang ramping ini dapat membantu dalam upaya membatasi limbah yang ditimbun di TPA. Jadi, jika Anda tidak menyukai sup wortel atau saus yang salah bentuk, Zera adalah pilihan. Pastikan Anda siap untuk menyingsingkan lengan baju Anda dan cenderung untuk semua makanan yang dihancurkan.
