Pada usia ketika kebanyakan anak baru mulai belajar piano, Mary Lou Williams sudah memiliki pertunjukan piano yang mantap.
Terlahir sebagai Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou adalah salah satu dari 11 anak dan mulai bermain untuk pesta ketika dia baru berusia enam tahun untuk membantu mendukung saudara tirinya. Pada usia tujuh, dia dikenal di daerah Pittsburgh sebagai "gadis piano kecil dari Liberty Timur."
Tetapi Mary Lou tahu lebih dari sekadar cara bermain — dia tahu bagaimana menjadi lebah, dan bagaimana cara mengayun. Dan ketika kita merayakan apa yang akan menjadi ulang tahun ke-100 Sabtu ini, 8 Mei, Williams dikenal sebagai salah satu pelopor jazz, membuat lebih dari 100 rekaman dan memegangnya sendiri sebagai wanita di bidang yang didominasi oleh pria.
Mary Lou melakukan tur untuk pertama kalinya pada tahun 1924, ketika dia berusia 14 tahun, di Sirkuit Orpheum. Tahun berikutnya, dia bermain dengan Duke Ellington dan bandnya, The Washingtonians. Dan pada tahun 1927, ia menikah dengan pemain saksofon John Williams, yang kemudian menampilkannya sebagai komposer dan arranger di band-nya. Pada tahun 1930, ia merekam solo piano "Drag 'Em" dan "Night Life, " dan segera setelah itu, kariernya melejit. Jazz hebat Benny Goodman mengontrak Mary Lou untuk menulis lagu tema untuk acara radionya, "Camel Hop, " dan mencoba mempekerjakannya untuk menulis untuknya secara eksklusif. Dia menolak, dan terus menjadi freelance tanpa lelah untuk bintang-bintang besar Jazz lainnya — termasuk Duke Ellington, Louie Armstrong, dan Thelonious Monk — sepanjang kariernya.
Pada tahun 1942, Mary Lou menceraikan suaminya dan kembali ke Pittsburgh, membentuk band enam potong miliknya sendiri dengan Art Blakey pada drum dan "Shorty" Baker dengan terompet. Setelah bermain di Cleveland, Mary Lou pergi ke New York dan bergabung dengan band Duke Ellington, merekam "Trumpets No End" (1946) dan versi baru "Blue Skies."
Setahun kemudian dia pergi lagi, kali ini untuk memulai program radionya sendiri, "Workshop Piano Mary Lou Williams." Dia menghabiskan waktunya membimbing seniman muda yang lebih muda, termasuk Dizzy Gillespie dan Thelonius Monk. Di sinilah ia menciptakan salah satu komposisinya yang paling terkenal, Zodiac Suite, dengan New York Philharonic, yang ia rekam pada label Folkways (sekarang dimiliki oleh Smithsonian). Suite tersebut membuat sketsa karakter untuk setiap tanda astrologi — perpaduan antara blues dan boogie; solo dan duet. "Aries, " konon ditulis untuk Ben Webster dan Billie Holiday; "Libra" untuk Gillespie dan Monk; "Taurus" untuk Ellington.
Setelah bermain di Eropa pada awal 1950-an, Mary Lou beristirahat sejenak dari penampilan. Ketika dia kembali kemudian dekade itu, dia menghabiskan sebagian besar sisa karirnya menulis musik suci, termasuk beberapa himne dan massa yang dia lakukan dengan paduan suara pemuda dan massa.
"Saya berdoa melalui jari saya ketika saya bermain, " katanya kepada Time Magazine pada tahun 1961. "Saya mendapatkan" suara jiwa "yang bagus itu, dan saya mencoba menyentuh roh orang."
Dia juga bekerja untuk melanjutkan warisannya, mendirikan sebuah badan amal di Harlem dan melayani sebagai seniman di kediaman di Universitas Duke, di mana dia mengajar sejarah kursus jazz dan mengarahkan ansambel jazz universitas. Dia tampil di seluruh negeri: Di Festival Jazz Monterrey pada tahun 1971, dan di Gedung Putih dan konser peringatan 40 tahun Benny Goodman di Carnegie Hall pada tahun 1978 (semua saat mengajar di Duke). Tahun sebelum dia meninggal karena kanker kandung kemih (pada 1981), dia mendirikan yayasan Mary Lou Williams, yang diciptakan untuk memajukan pemahaman tentang jazz, khususnya untuk anak-anak dan orang dewasa muda.
Untuk merayakan akhir pekan ini, dengarkan tanda Anda sendiri di Zodiac Suite. (Saya mendengarkan tanda saya, "Sagitarius, " bersama dengan "Virgo.")
Ini akan menahan Anda hingga 23 Juli, ketika Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra melakukan konser untuk menghormati Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": Perayaan Centennial Mary Lou Williams.
Audio Courtesy of Smithsonian Folkways. Untuk CD atau unduhan digital, silakan kunjungi folkways.si.edu.
