Para astronom telah lama mengetahui bahwa Bumi tidak sendirian di galaksi — tetapi berapa banyak tetangga di luar sana? Pada 2009, NASA meluncurkan observatorium perjalanan ruang angkasa untuk mencari tahu. Sekarang, agensi ini mengumumkan penampakan terbaru pesawat itu: 104 planet di luar tata surya kita.
Dalam rilisnya, NASA menulis bahwa para ilmuwan telah mengkonfirmasi exoplanet setelah menganalisis 197 kandidat yang terlihat oleh pesawat itu. Itu membawa jumlah total penemuan planet Kepler ke 2453 kekalahan.
Seperti Johannes Kepler, astronom abad ke-17 setelah siapa nama kerajinan itu, tujuan observatorium adalah untuk menggambarkan planet-planet di alam semesta. Misi ini difokuskan pada menemukan planet seukuran Bumi yang mengorbit bintang-bintang lain dengan tujuan mencari tahu di mana Bumi cocok dalam konteks yang lebih besar. Untuk melakukan itu, Kepler mengarahkan teleskopnya ke bintang-bintang yang jauh, kemudian menyaksikan ketika mereka mencerahkan dan kusam ketika planet-planet yang mengorbit lewat di depan mereka. Dengan mengukur transit planet ini, Kepler dapat menemukan planet dan membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang orbit, suhu, dan massa mereka.
Empat dari planet Kepler melihat orbit di sekitar K2-72, bintang katai merah keren berjarak 181 tahun cahaya. Bintang ini kurang dari setengah ukuran matahari dan jauh lebih redup, tulis agensi dalam rilisnya. Namun planet-planet berputar di sekitar K2-72 dalam orbit yang ketat, menempatkan beberapa dari mereka di zona layak huni bintang itu — wilayah di mana air cair dapat ada. Meskipun planet-planet itu sendiri lebih besar dari Bumi, dua tampaknya memiliki paparan radiasi yang sebanding. Dan kemungkinan hidup "tidak dapat dikesampingkan, " menurut siaran pers.
Ini merupakan jalan bergelombang bagi Kepler, yang telah mengalami sejumlah panggilan dekat dan nyaris celaka saat berada di luar angkasa. Tetapi para ilmuwan berharap laboratorium akan mengungkap lebih banyak temuan luar angkasa. Dalam makalah yang mengumumkan planet-planet baru, para peneliti menulis bahwa jika misi berlanjut, "berdasarkan penemuan saat ini kita akan mengharapkan sebuah planet menghasilkan sekitar 4-5 kali lebih besar dari yang dihasilkan saat ini." Penemuan adalah hadiah terbaik.
