“Televisi menjalankan pertaruhan besar, ” tulis reporter televisi Val Adams di The New York Times pada 8 Agustus 1965. “Televisi itu akan mencoba film kartun berdurasi setengah jam berwarna berdasarkan komik strip surat kabar 'Peanuts.' Dalam mengangkat karakter 'Peanuts' dari halaman yang dicetak dan menanamkannya dengan gerak dan kemampuan mendengar, televisi merusak imajinasi jutaan penggemar strip komik baik dan mandiri tentang bagaimana Charlie Brown, Lucy dan yang lainnya harus bertindak dan berbicara. "
Surat kabar, meskipun bukan The Times, tentu saja, telah mengirimkan kisah-kisah tentang karakter "Kacang" ke depan pintu Amerika setiap hari sejak 2 Oktober 1950. Kemalangan pribadi dan sosial kelompok itu menangkap sentimen Amerika: karena tidak lebih dari biaya Lucy Stan terapi 5-sen milik van Pelt, pembaca dapat menghidupkan kembali kecemasan masa kecil mereka melalui kejenakaan dan gurauan Charlie Brown dan gengnya. Dan mereka akan melakukannya selama 50 tahun lagi, karena pencipta Charles Schulz kemudian merefleksikan, “Semua cinta di strip tidak berbalas; semua pertandingan baseball hilang; semua nilai tes adalah D-minus; Labu Besar tidak pernah datang; dan sepak bola selalu ditarik. "
Maka, publik akan memiliki harapan khusus, ketika CBS mengudara untuk pertama kalinya sebuah adaptasi animasi dari komik strip pada tanggal 9 Desember 1965. Namun, pertaruhan yang lebih besar untuk jaringan, adalah bagaimana penayangan spesial anak-anak animasi di malam hari akan mengubah filsafat primetime .
Seperti yang telah banyak dilaporkan, "A Charlie Brown Christmas" memasukkan unsur-unsur yang tidak terduga dalam animasinya - suara anak-anak alih-alih orang dewasa yang terlatih, musik jazz, bagian Alkitab, tidak ada tawa. Tetapi tim di belakang khusus telah bermain-main dengan presentasi layar karakter tahun sebelumnya, pertama dalam iklan Ford Motor 1959. Schulz, yang sangat protektif terhadap ciptaannya, hanya mengizinkan kru “Peanuts” untuk ikut serta setelah melihat karya mantan animator Disney Bill Melendez, yang memelihara gaya Schulz yang tampaknya tak ada bandingannya.
Beberapa tahun kemudian, Melendez bersatu kembali dengan karakter ketika Schulz setuju untuk berkolaborasi dalam sebuah film dokumenter dengan Lee Mendelson, seorang produser televisi. Mendelson ingin beberapa menit animasi untuk proyek ini - tentang Schulz dan sejarahnya dengan "Kacang Tanah" - sebelum memasarkannya. Dia tidak bisa menjual program itu, tetapi setidaknya satu perusahaan periklanan di Madison Avenue ingat proyek itu ketika Charlie Brown dan perusahaannya mendarat di sampul majalah Time pada 9 April 1965: McCann-Erickson, agensi yang mewakili lembaga lain Amerika yang paling dicintai., Coca-Cola.
Perang iklan Coke dan Pepsi di tahun 1960-an membawa gelombang televisi sebagai medan pertempuran utama. "Generasi Pepsi" mulai populer pada tahun 1963, dan pada tahun 1964, Pepsi Co. menggandakan volume iklannya, meningkatkan anggaran televisi sebesar 30 persen, dan tiga kali lipat anggaran riset pasarnya. Pada tahun yang sama, itu bekerja sama dengan Disney untuk menghadirkan "Ini Dunia Kecil" di paviliun Pepsi di Pameran Dunia di New York.
Sebagai parry berikutnya dalam perang iklan, Coca-Cola, eksekutif McCann-Erickson John Allen mengatakan kepada Mendelson, ingin mensponsori spesial Natal yang ramah keluarga pada tahun 1965. Bisakah dia menghasilkan yang Charlie Brown? Mendelson berkata ya tanpa meminta Schulz, tetapi kartunis itu setuju untuk mencobanya. Keduanya mengirim perawatan satu halaman tiga halaman beberapa hari kemudian. Coca-Cola langsung menerimanya.
Eksekutif CBS langsung menolak spesial Natal Charlie Brown ketika McCann-Erickson pertama kali melempar mereka. Bukannya mereka tidak berpikir bahwa pertunjukan animasi dapat berhasil di prime time: NBC telah menayangkan spesial Natal "Rudolph the Red-Nosed Reindeer" pada akhir tahun 1964, dan selama beberapa tahun sudah, ABC menjadi hit dengan Hanna -Barbara “The Flinstones, ” sitkom animasi setengah jam pertama di televisi. Pada 1950-an, CBS telah bereksperimen dengan celana pendek animasi di line-up malam hari, tetapi ini menghilang pada tahun 1959 ketika James Aubrey menjadi presiden jaringan. Dia tidak percaya pada spesial, melihat mereka sebagai gangguan pemrograman yang mengalihkan perhatian "penonton kebiasaan" dari rutinitas mereka. Anak-anak termasuk dalam kategori ini untuk Aubrey, dan seperti yang mereka harapkan kartun pada Sabtu pagi, bukan pada hari kerja.
Meskipun kehadirannya bergejolak, Aubrey adalah pelayan yang baik dari reputasi CBS. "Jaringan Tiffany, " dinamai demikian karena pemrogramannya yang berkualitas tinggi, telah memantapkan dirinya dengan jurnalisme siaran yang luar biasa, dipimpin oleh Edward R. Murrow, selama booming televisi pascaperang. Selama 20 tahun ke depan, jaringan berjuang dengan keseimbangan antara jurnalisme dan hiburan. Beberapa tahun sebelum spesial Charlie Brown Christmas, Murrow meninggalkan CBS setelah serangkaian panjang argumen yang dipublikasikan dengan bos Aubrey, presiden perusahaan CBS Frank Stanton. Perhatian utama Murrow adalah "liputan televisi yang tidak memadai tentang masalah-masalah dunia yang serius." Stanton, dalam pidatonya kepada afiliasi jaringan CBS pada 4 Mei 1962, mengatakan, "CBS tidak bisa setuju bahwa kita harus menyembunyikan fakta bahwa kita dialihkan oleh drama misteri atau komedi barat atau situasi. "
Di bawah kepemimpinan Aubrey, drama misteri ini, film barat, dan komedi situasi muncul pada waktu yang sama di malam yang sama setiap minggu untuk kepentingan "penampil kebiasaan, " menempatkan CBS di peringkat teratas. Dalam sebuah artikel pada bulan Mei 1976, reporter New York Times Les Brown mencatat bahwa hanya ketika Stanton memecat James Aubrey pada awal 1965 budaya CBS mulai menghibur spesial (kemudian disebut "spectaculars") selain dokumenter; bahkan saat itu, acara-acara televisi jarang ditayangkan, dalam hubungannya dengan "kepribadian nama besar atau presentasi drama atau dokumenter berita."
Charles Schulz dan "Peanuts" cocok dengan deskripsi itu. Tapi menyiarkan "A Charlie Brown Christmas" memang pertaruhan. Charles Schulz dan geng "Kacang" -nya memiliki kepribadian yang terkenal, tetapi tidak seperti yang ditampilkan di variety show. Dengan Aubrey digulingkan pada bulan Februari 1965, dan proposal "Kacang" sebelum mereka hanya dua bulan kemudian, CBS memiliki sedikit waktu untuk bereksperimen dengan spesial, dan tidak memiliki pengalaman dengan animasi prime time setengah jam. Menurut The Times, eksekutif CBS menyetujui A Charlie Brown Christmas setelah mereka menyadari bahwa Stanton adalah teman Schulz dan penggemar komik. Sementara itu, Schulz, Mendelson dan animator / sutradara Melendez hanya memiliki waktu enam bulan untuk menyusun animasi khusus setengah jam. Tak satu pun dari mereka yang pernah mencoba hal itu sebelumnya.
Dengan cepat, tulang-tulang proposal itu menyatu: seluncur es, pohon kecil kurus, perdebatan tentang pembacaan Kitab Suci Linus (Mendelson dan Melendez menolak keras, Schulz bersikeras), dialog sial yang penggemar cintai datang dari bibir Charlie Brown yang kecil. ("Saya tahu tidak ada yang menyukai saya. Mengapa kita harus memiliki musim liburan untuk menekankan hal itu?").
Tiga minggu sebelum pemutaran spesial untuk CBS, Mendelson dan Melendez menontonnya di sebuah ruangan kecil yang penuh dengan animator. Langkahnya terasa lambat. Musiknya tidak pas di setiap adegan. Dialog anak-anak terdengar kaku. Dalam The Solomon Art of Making and Making of Peanuts Animation: Merayakan 50 Tahun Spesial Televisi, Mendelson ingat Melendez menoleh padanya dan berkata, "Saya pikir kita telah menghancurkan Charlie Brown."
Demikian pikir Neil Reagan, seorang eksekutif di McCann-Erickson. "Ini tidak terlalu baik, " katanya ketika dia memeriksa pekerjaan untuk kliennya.
Beberapa masalah awal ini dapat diperbaiki. Menyadari bahwa Vince Guaraldi berperan untuk pembukaan urutan ice-skating diperlukan lirik, Mendelson menuliskan puisi "Christmastime is Here." Irama aktor lebih sulit untuk diedit. Untuk film dokumenter pendek "The Making of a Charlie Brown Christmas, " Mendelson menunjukkan itu sebabnya musik menyertai beberapa dialog.
Beberapa hari sebelum tanggal tayang, CBS — yang telah mempertaruhkan pertarungan drastis dari filosofi primetime mereka yang sukses ini — berkesempatan untuk melihat spesial pertama mereka. Fred Silverman, mantan eksekutif pemrograman CBS, berusia akhir 20-an selama menonton.
"Reaksi umum adalah salah satu dari beberapa kekecewaan, " kenangnya. "Itu tidak benar-benar menerjemahkan seperti yang kita duga."
"[Eksekutif CBS] tidak mendapatkan suara-suara itu, " kata Mendelson kepada The Washington Post. “Mereka tidak mendapatkan musiknya. Mereka tidak mendapatkan langkah. ”CBS hanya akan menayangkan acara itu, kata eksekutif, karena mereka telah menjadwalkannya untuk berjalan minggu berikutnya.
Sebelum tayang, majalah Time menerbitkan ulasan khusus yang menunjukkan penerimaannya yang luar biasa. "A 'Charlie Brown Christmas' adalah satu khusus anak-anak yang diulang, " tulis Richard Burgheim.
Pada hari Kamis, 9 Desember 1965, lebih dari 15 juta rumah tangga mendengarkan untuk menilai sendiri. Resepsi akan mengubah spesial menjadi klasik. CBS segera mengetahui bahwa hampir setengah dari set televisi Amerika telah menyaksikan apa yang menurut jaringan akan gagal.
"Apa yang saya tahu dibandingkan dengan Charles Schulz?" Kenang mantan eksekutif Fred Silverman. Dia khawatir tentang bagaimana komik akan menerjemahkan di layar, dan meskipun acara itu sukses, beberapa kritikus setuju bahwa transisi itu mengecewakan.
"Itu bukan pertunjukan yang buruk, tetapi banyak penggemar puritan strip mungkin mengalami kekecewaan, " tulis Walt Dutton di Los Angeles Times pada hari berikutnya.
CBS menelepon Mendelson dan memesan empat spesial lagi. Kurang dari satu minggu kemudian, CBS mengumumkan bahwa mereka akan menyiarkan ulang siaran spesial Natal berikutnya. Itu tidak mengubah apa pun, selain menghapus branding Coca-Cola dari urutan pembukaan dan penutupan (Musim panas berikutnya, Coke mensponsori khusus "Kacang" lainnya, dengan fokus pada karier bisbol Charlie Brown yang bernasib buruk, tetapi sponsornya berakhir sebelum Khusus Natal berjalan lagi pada tahun 1966. Secara bertahap, pasar periklanan bergeser ke skema yang lebih menguntungkan hari ini dari banyak sponsor per pertunjukan.)
Mendelson. Schulz dan Bill Melendez terkejut melihat penerimaan program.
"Kupikir 'bagus sekali, ' tiba-tiba aku terlibat dalam sesuatu yang besar, " kata Bill Melendez.
"Kami hanya berharap untuk sekali, dan kemudian tidak pernah mendengar dari lagi, " kata Lee Mendelson kepada situs web Coca-Cola dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
Pada tahun 1966, "A Charlie Brown Christmas" akan memenangkan Peabody dan Emmy untuk pemrograman anak-anak yang luar biasa, Keberhasilan "A Charlie Brown Christmas" mengubah filosofi prime-time jaringan. Tahun berikutnya, CBS menyiarkan liburan khusus animasi prime-time kedua: adaptasi Dr. Seuss "How The Grinch Stole Christmas ." Dan pada 1969, ditayangkan "Frosty the Snowman."
Pada pertengahan 70-an, CBS mengudara sekitar 80-90 spesial televisi setiap tahun (seperti yang dilakukan NBC dan ABC), termasuk acara olahraga, kontes, acara penghargaan, berbagai program, dan film TV yang dibuat untuk TV. Pada tahun 1971, eksekutif program Fred Silverman memutar kesuksesan salah satu film tersebut - berjudul "The Homecoming" - menjadi sebuah seri yang menurut para koleganya tidak akan bertahan lama: The Waltons, yang berakhir pada tahun 1972 hingga 1981.
"A Charlie Brown Christmas" berjalan setiap tahun selama 35 tahun di CBS, sampai ABC memperoleh hak pada tahun 2001, setahun setelah Charles Schulz meninggal. Acara ini adalah yang pertama dari lebih dari 45 animasi spesial televisi Charlie Brown.
"Keberhasilan khusus yang terus-menerus telah mengejutkan saya seperti halnya orang lain, " kata Charles Schulz kepada TV Guide pada tahun 1985. "Banyak gambar yang mengerikan."
