Monyet salju Jepang yang tinggal di Taman Kera Jigokudani terkenal menikmati mandi di sumber air panas — kebiasaan menggemaskan yang belum diamati di antara kelompok kera lain.
Para ilmuwan telah lama percaya bahwa perilaku ini dapat dihubungkan dengan penjelasan logis: monyet-monyet itu dingin, dan berendam di sumber air panas membantu mereka tetap hangat selama musim dingin yang sangat dingin di Jepang utara. Tetapi para peneliti tidak memiliki data untuk mendukung hipotesis ini. Jadi, seperti yang dilaporkan James Gorman untuk New York Times, para ilmuwan di Universitas Kyoto baru-baru ini berangkat untuk mempelajari monyet-monyet salju di Jigokudani, untuk menjelaskan mengapa makhluk-makhluk menikmati bersantai di sumber air panas.
Kera Jepang, juga dikenal sebagai monyet salju, adalah spesies primata non-manusia yang paling utara. Para peneliti percaya bahwa monyet salju di Jigokudani menjaga suhu tubuh mereka dengan menumbuhkan bulu yang lebih panjang dan lebih tebal selama musim dingin. Kecenderungan kelompok itu untuk mandi air hangat pertama kali dilaporkan pada musim dingin 1963, ketika seekor monyet betina muda betina terlihat berendam di sumber air panas luar ruangan milik sebuah hotel di dekat Jigokudani. Tidak lama kemudian, kera lain bergabung untuk bersenang-senang. Mereka menghilang ketika cuaca mulai memanas, hanya untuk kembali lagi selama musim dingin berikutnya.
Karena masalah kebersihan, taman Jigokudani memutuskan untuk membangun monyet sumber air panas mereka sendiri, di mana kera sekarang mandi secara teratur selama bulan-bulan musim dingin. Bekerja pada asumsi bahwa monyet menggunakan mata air panas untuk tetap hangat, tim Universitas Kyoto menguji kotoran hewan untuk kadar glukokortikoid, metabolit yang terkait dengan stres biologis, jelas Rachael Rettner dari Live Science. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa suhu dingin menyebabkan glukokortikoid meningkat pada sejumlah primata — di antaranya adalah kera Jepang.
Para peneliti melacak 12 wanita dewasa selama musim kelahiran musim semi (dari April hingga Juni) dan musim kawin musim dingin (dari Oktober hingga Desember). Hasil penelitian mereka, yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Primate, menunjukkan bahwa monyet salju lebih sering menggunakan mata air panas selama musim dingin. Tim juga menemukan bahwa pada bulan-bulan yang lebih dingin, kera memiliki kadar glukokortikoid tinja yang lebih rendah selama berminggu-minggu ketika mereka mandi, dibandingkan dengan minggu yang tidak.
Perempuan yang dominan memiliki tingkat stres yang lebih tinggi daripada bawahannya, kemungkinan karena mereka terlibat dalam konflik yang lebih agresif. Tetapi monyet salju yang dominan juga menghabiskan lebih banyak waktu di sumber air panas - manfaat dari peringkat sosialnya yang tinggi - yang dikaitkan dengan konsentrasi glukokortikoid tinja yang lebih rendah.
"Ini menunjukkan bahwa, seperti pada manusia, sumber air panas memiliki efek mengurangi stres pada monyet salju, " Rafaela Takeshita, seorang peneliti primata di Universitas Kyoto dan penulis utama studi baru, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Kebiasaan unik pemandian air panas oleh monyet salju ini menggambarkan bagaimana fleksibilitas perilaku dapat membantu melawan tekanan iklim dingin."
Namun, tidak seperti banyak manusia, monyet-monyet itu tampaknya tidak keberatan jika orang asing mendekat dan pribadi selama waktu mandi mereka. Sekitar 500 pengunjung berduyun-duyun ke Jigokudani setiap hari untuk menyaksikan monyet menendang kembali di sumber air panas, tetapi para peneliti menemukan bahwa kehadiran mereka tampaknya tidak berpengaruh pada hormon stres hewan.
