Alasan planet kita kehilangan kadal yang mengerikan di masa lalu mungkin tampak jelas. Sekitar 66 juta tahun yang lalu, sebuah asteroid datang menjerit dari langit dan menabrak apa yang sekarang menjadi Semenanjung Yucatán di Meksiko. Kehancuran yang terjadi setelahnya belum pernah terjadi sebelumnya, dengan tsunami, atmosfer yang terlalu panas, langit yang gelap, cuaca dingin yang mengerikan, dan peristiwa ekologis apokaliptik lainnya yang diperkirakan sekitar tujuh puluh lima persen dari kehidupan yang diketahui di Bumi.
Ahli paleontologi tahu bencana ini sebagai peristiwa kepunahan K / Pg karena menandai transisi dari Cretaceous ke periode Paleogen dalam sejarah Bumi. Namun meski sudah dipelajari terus-menerus, detail acara ini tetap teka-teki ahli. Kasus ini tidak ditutup dengan pengakuan dampak kawah pada 1990-an, dan bagaimana kepunahan terjadi — apa yang membedakan orang hidup dari orang mati — terus menginspirasi ahli paleontologi untuk menggali bencana alam Kapur.
Untuk lebih memahami cerita lengkapnya, para peneliti menarik diri dari momen dampak untuk memeriksa pola kehidupan yang lebih luas pada saat itu. Dinosaurus tidak hidup dalam utopia Mesozoikum yang stabil dan subur, juga bukan satu-satunya organisme di sekitarnya pada waktu itu — jauh dari itu. Dunia berubah di sekitar mereka seperti biasanya. Ketika Cretaceous semakin dekat, permukaan air laut turun, iklim sedang tren menuju dunia yang lebih dingin, dan bagian dari India prasejarah yang disebut Deccan Traps dipenuhi dengan aktivitas gunung berapi yang hebat. Memilah-milah bagaimana perubahan-perubahan ini memengaruhi kehidupan di Bumi bukanlah tugas yang mudah, terutama setelah meteorit dasyat bercampur dalam catatan batuan, tetapi para ahli paleontologi menyaring reruntuhan untuk lebih memahami apa yang terjadi.
"Untuk mendapatkan gambaran tentang apa yang terjadi setelah dampak asteroid, kita membutuhkan data dasar yang solid tentang seperti apa tingkat kepunahan latar belakang sebelum K / Pg terjadi, " kata ahli paleontologi Museum Sejarah Alam Paul Barrett. Bencana sesaat hanya bisa masuk akal dalam konteks kehidupan yang lebih luas sebelum dan sesudahnya. "Ini akan membuat perbedaan antara peristiwa bencana di Chicxulub menjadi penyebab utama kepunahan atau hanya kudeta yang menghabisi ekosistem yang ketahanannya secara bertahap hilang."
Perenderan asteroid yang memengaruhi Bumi. (NASA / Don Davis) Sementara kepunahan K / Pg adalah krisis global, bagaimana kepunahan itu terjadi di berbagai tempat di planet ini sebagian besar tidak diketahui. Jumlah informasi di lokasi tertentu tergantung pada seberapa baik lapisan batuan yang relevan dipertahankan dan seberapa mudah diaksesnya para ilmuwan. Beberapa eksposur terbaik kebetulan terletak di bagian barat Amerika Utara, di mana ada urutan lapisan sedimen yang terus menerus merekam ujung Cretaceous langsung ke awal Paleogene. Batu-batu ini menawarkan tembakan sebelum dan sesudah kepunahan, dan paparan inilah yang memungkinkan ahli paleontologi Museum Royal Saskatchewan, Emily Bamforth, untuk menyelidiki apa yang terjadi dalam 300.000 tahun menjelang penutupan bahan peledak Cretaceous.
Melihat catatan geologis Saskatchewan barat daya, Bamforth mengatakan, kondisi lokal seperti frekuensi kebakaran hutan dan karakteristik habitat tertentu sama pentingnya dengan apa yang terjadi pada skala global ketika menentukan pola keanekaragaman hayati kuno. "Saya pikir ini adalah pesan penting yang perlu diingat ketika memikirkan penyebab kepunahan, " kata Bamforth. “Setiap ekosistem yang berbeda dapat memiliki pendorong keanekaragaman hayati berskala lebih kecil yang beroperasi sebelum kepunahan, yang mendasari faktor global yang besar.” Apa yang baik untuk kura-kura, amfibi, tanaman, dinosaurus, dan organisme lain di satu tempat mungkin tidak memiliki bermanfaat bagi negara lain, menggarisbawahi bahwa kita tidak dapat memahami perubahan global tanpa dasar keanekaragaman lokal. “Ekosistem adalah hal yang rumit, dan saya pikir itu perlu diingat ketika mempertimbangkan penyebab dan lamanya kepunahan massal, ” kata Bamforth.
Sejauh Saskatchewan pergi, komunitas ekologis pada saat itu mengarah ke kepunahan itu seperti permainan besar Jenga. "Menara tetap berdiri, tetapi faktor-faktor seperti perubahan iklim perlahan-lahan menarik blok keluar dari itu, melemahkan sistem dan membuatnya rentan, " kata Bamforth. Stabilitas ekologis yang terus berubah membuat kesal besar — seperti asteroid yang menyerang di tempat yang salah, di waktu yang salah — terutama bencana.
Gambaran tentang pergeseran ekosistem membalikkan fokus bencana K / Pg. Sementara alasan mengapa dinosaurus non-unggas dan organisme lainnya mati selalu menarik perhatian kita, sulit bagi para ilmuwan untuk menentukan mengapa para penyintas dapat melewati bab selanjutnya dalam sejarah kehidupan.
Spesies yang selamat dari dampak biasanya kecil, semi-akuatik atau dibuat liang, dan mampu hidup dari berbagai makanan, tetapi ada beberapa kontradiksi utama. Ada beberapa dinosaurus non-unggas kecil yang memiliki kelebihan ini dan masih punah, dan banyak reptil, burung, dan mamalia mati meskipun termasuk kelompok yang lebih luas yang bertahan. Mamalia seukuran luak, Didelphodon tidak berhasil, misalnya, juga tidak ada burung purba Avisaurus .
"Ini adalah sesuatu yang saya perjuangkan untuk dijelaskan, " kata Barrett. Secara umum, dinosaurus yang lebih kecil dan hewan lain seharusnya memiliki peluang lebih baik untuk bertahan hidup daripada kerabat mereka yang lebih besar, tetapi ini tidak selalu terjadi.
Tyrannosaurus rex tinggal di Amerika Serikat bagian barat dari sekitar 66 hingga 68 juta tahun yang lalu, hingga peristiwa kepunahan K / Pg. (Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian) Pat Holroyd dari Museum Paleontologi Universitas California menyamakan investigasi ini dengan apa yang terjadi setelah kecelakaan pesawat. "Mereka masuk dan mengumpulkan semua data dan mereka mencoba mencari tahu, 'Baiklah, mengapa orang-orang di bagian ekor bertahan, dan orang-orang di bagian lain dari pesawat tidak berhasil?'" Holroyd berkata. Dan sementara bencana seperti itu mungkin merupakan peristiwa tunggal dengan penyebab unik, masih mungkin untuk melihat beberapa insiden secara kolektif untuk mengidentifikasi pola dan menginformasikan apa yang kita anggap sebagai peristiwa tunggal.
Sejauh kepunahan K / Pg berlangsung, polanya masih muncul. Holroyd memperkirakan bahwa banyak penelitian yang relevan tentang spesies mana yang selamat dari dampaknya hanya diterbitkan atau diunggah ke Paleobiology Database dalam dekade terakhir. Informasi baru ini memungkinkan Holroyd dan rekannya untuk mempelajari pola pergantian — berapa lama spesies bertahan di darat dan di habitat air tawar terkait — jauh sebelum dan setelah dampak asteroid. Temuan tim disajikan sebelumnya musim gugur ini di pertemuan tahunan Society of Vertebrate Paleontology di Albuquerque, New Mexico.
Beberapa polanya sudah biasa. Ikan, kura-kura, amfibi, dan buaya pada umumnya bernasib lebih baik daripada organisme terestrial. "Orang-orang telah mengamati pola ini sejak setidaknya 50-an, dan mungkin sebelumnya, " kata Holroyd. Tetapi ketahanan spesies air tidak pernah dikuantifikasi secara rinci sebelumnya, dan analisis baru ini mengungkapkan bahwa solusi untuk teka-teki pola kepunahan mungkin ada di depan kita selama ini.
Yang mengejutkan, menurut Holroyd, adalah bahwa perbedaan antara korban dan kepunahan dari peristiwa K / Pg meniru pola yang telah berlaku selama puluhan juta tahun sebelum dan sesudah dampak asteroid. Spesies yang hidup di darat, terutama spesies besar, cenderung tidak bertahan selama mereka hidup di lingkungan air tawar. Spesies darat sering punah pada tingkat yang lebih besar daripada yang ada di lingkungan perairan bahkan tanpa bencana besar untuk mengeluarkan mereka dari gambar. Spesies yang hidup di dalam dan sekitar habitat air tawar tampaknya bertahan lebih lama bahkan ketika tidak ada krisis, dan ketika kepunahan pada akhir Cretaceous menyerang dengan kekuatan penuh, organisme ini memiliki keunggulan dibandingkan tetangga mereka yang murni terestrial.
Tetapi bahkan di lingkungan akuatik mereka yang relatif aman, semuanya tidak terlalu bagus untuk hewan yang hidup di air. Holroyd mencatat bahwa kura-kura Cretaceous, misalnya, kehilangan lima puluh persen keanekaragamannya secara global, meskipun hanya sekitar dua puluh persen di daerah yang lebih terlokalisasi di Amerika Utara bagian barat, lebih jauh menggarisbawahi pentingnya memahami pola lokal versus global. Bahkan garis keturunan yang dapat dianggap "selamat" masih menderita kerugian dan mungkin tidak bangkit kembali ke kejayaan mereka sebelumnya. Mamalia Marsupial, misalnya, selamat dari kepunahan massal sebagai suatu kelompok tetapi keanekaragaman dan kelimpahannya berkurang secara drastis.
Gambar relief teduh Semenanjung Yucatan Meksiko menunjukkan indikasi kawah dampak Chicxulub. (NASA / JPL) Bagaimana ekosistem lokal dipengaruhi oleh perubahan ini adalah langkah selanjutnya untuk memahami bagaimana peristiwa kepunahan mempengaruhi dunia. Holroyd menunjuk ke Triceratops "wajah bertanduk tiga" yang sudah dikenal sebagai contoh. Dinosaurus ini ada di mana-mana di sebagian besar Amerika Utara bagian barat pada akhir Cretaceous dan jelas merupakan komponen utama ekosistemnya. Hewan-hewan ini adalah bison pada zaman mereka, dan, mengingat bagaimana herbivora besar mengubah habitat mereka melalui penggembalaan dan migrasi, kepunahan Triceratops tidak diragukan memiliki implikasi besar bagi ekosistem yang pulih setelah bencana Kapur. Tanaman yang mungkin mengandalkan Triceratops untuk menyebarkan benih akan menderita, misalnya, sedangkan tanaman lain yang diinjak-injak oleh dinosaurus mungkin tumbuh lebih bebas. Bagaimana kepingan ekologis ini cocok, dan apa artinya bagi pemulihan kehidupan setelah kepunahan, belum sepenuhnya menjadi fokus.
“Bagian barat Amerika Utara memberi kita satu-satunya jendela terperinci tentang apa yang terjadi pada kehidupan di darat selama kepunahan K / Pg, tetapi sama sekali tidak jelas apakah ini tipikal, ” kata Barrett. "Kami tidak tahu banyak tentang bagaimana intensitas kepunahan bervariasi di seluruh dunia, " terutama di lokasi yang secara geografis jauh dari serangan asteroid. “Tampaknya tidak mungkin bahwa model satu ukuran untuk semua semua akan bertanggung jawab” untuk menebang organisme yang berbeda satu sama lain seperti Edmontosaurus di darat dan ammonit bercangkang di laut, di antara begitu banyak spesies lainnya yang hilang dari Kapur. Penelitian di Eropa, Amerika Selatan, Asia dan Australia baru saja mulai membentuk dasar dari gambaran global yang banyak dicari tentang peristiwa kepunahan paling terkenal dalam sejarah.
“Ini seperti sebuah teka-teki raksasa yang telah mulai kami kembangkan, ” kata Bamforth. Gambar yang dihasilkan dari momen kritis ini dalam sejarah Bumi hanya akan terungkap tepat waktu.
