Suatu ketika di Brasil selatan, naga tak bergigi menguasai langit. Sebuah tim peneliti Brasil telah menemukan fosil dari spesies baru pterosaurus — sepupu reptil dinosaurus yang jauh dan terbang — yang hidup 75 hingga 87 juta tahun yang lalu di Gurun Caiuá kuno.
Konten terkait
- Ditemukan: Koloni Reptil Terbang Berusia 120 Juta Tahun, Plus Telurnya
- Mengapa Pterosaurus Bukan Dinosaurus
Lapisan tulang besar, di luar kota Cruzeiro do Oeste, berisi ratusan spesimen spesies baru, dijuluki Caiuajara dobruskii. Penemuan ini memberikan jendela ke dunia pterosaurus, mengungkapkan bahwa hewan-hewan ini cepat terbang setelah lahir, dan bahwa mereka mungkin makhluk sosial yang bersarang di komunitas besar yang sibuk.
Bukti geologis menempatkan lapisan tulang pada periode Cretaceous akhir dan menunjukkan bahwa pterosaurus tinggal di dekat danau kecil di gurun sekitarnya, serta di sepanjang pantai Brasil utara. "Hewan-hewan ini hidup di daerah lembab yang langka di antara bukit pasir, seperti oasis, " kata Luiz Carlos Weinschütz, seorang ahli geologi di pusat paleontologi Universidade do Contestado di Mafra, Brasil.
Alexander Dobruski dan putranya, João, menemukan situs itu ketika menggali parit limpasan kembali pada tahun 1971. Pada tahun 1975, mereka mengirim sampel fosil untuk studi ilmiah, tetapi tulang-tulang itu disimpan dalam penyimpanan selama tiga dekade berikutnya. Pada 2011, Weinschütz dan koleganya Paulo César Manzig, seorang paleontologis di Universidade do Contestado, menemukan mereka saat melakukan penelitian untuk sebuah buku tentang fosil Brasil. Para peneliti melakukan perjalanan ke Cruzeiro do Oeste untuk benar-benar melakukan penggalian.
“Ketika kami tiba di lokasi penemuan, tulang-tulang itu terlihat — banyak tulang pterosaurus tepat di depan mataku, ” kenang Manzig. "Itu adalah salah satu momen paling menyenangkan dalam hidup saya."
Ekskavator dengan hati-hati mendokumentasikan fosil pterosaurus yang ditemukan di situs di luar Cruzeiro do Oeste. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) 
Anggota tim Universidade do Contestado memeriksa fosil yang terbungkus batu pasir. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) 
Tim CENPALEO Universidade do Contestado di lokasi penggalian. (Foto: Tim CENPALEO / UnC) Setelah menggali dengan hati-hati 66 meter persegi situs batu pasir, para peneliti menemukan setidaknya 47 pterosaurus individu, termasuk banyak remaja. Reptil itu memiliki bentang sayap 2, 1 hingga 7, 7 kaki, mulai dari ukuran pesawat model hingga albatros. Mereka juga kekurangan gigi dan mungkin pemakan buah, bergantung pada diet buah yang berat.
Dengan menganalisis bentuk-bentuk tulang fosil dan adanya karakteristik anatomi yang berbeda, para peneliti dapat mengetahui cabang pohon keluarga pterosaurus yang memunculkan makhluk-makhluk khusus ini. Beberapa petunjuk kemudian mengarahkan tim untuk menyimpulkan bahwa mereka melihat spesies yang sama sekali baru. Untuk satu, semua individu memiliki divet unik di rahang dan punggung kurus di atas mata. Seperti banyak reptil bersayap lainnya, kelompok pterosaurus ini juga memiliki puncak kepala yang unik. Orang dewasa memiliki puncak yang lebih curam dan lebih besar, sedangkan remaja memiliki yang lebih kecil dan lebih landai.
“Beberapa peneliti berpikir bahwa puncak hanya menampilkan struktur, yang lain membayangkan mereka sebagai bentuk dimorfisme seksual — laki-laki memilikinya, perempuan tidak. Secara pribadi, saya pikir itu adalah campuran dari fungsi yang berbeda, ”jelas Alexander Kellner, ahli paleontologi di Museu Nacional di Rio de Janiero dan rekan penulis lain dalam penelitian ini.
Dengan baik orang dewasa dan anak muda di lokasi, para peneliti mengumpulkan beberapa wawasan tentang siklus pertumbuhan pterosaurus. Orang dewasa dan remaja tidak menunjukkan perbedaan besar dalam kerangka dan sayap mereka, sehingga pterosaurus kemungkinan mulai terbang pada usia muda. Akibatnya, mereka mungkin tidak memerlukan banyak pengawasan orangtua dan mengalami pengasuhan yang lebih reptilian, lebih seperti buaya atau kura-kura daripada mamalia atau burung.
Puncak kepala spesies ini menjadi lebih besar dan lebih miring seiring bertambahnya usia. Puncak kepala individu C. dobruskii bertambah usia dari kiri atas ke kanan bawah. (Gambar: Tim CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Lihatlah depresi unik yang terlihat pada C. dobruskii, yang ditunjukkan oleh label "dep" pada spesimen B. (Gambar: Tim CENPALEO / UnC / PLoSONE) 
Sebuah lempengan batu pasir yang mengandung 14 atau lebih fragmen tengkorak dari Caiuajara dobruskii ditemukan di situs. (Gambar: Tim CENPALEO / UnC / PLoS ONE) 
Rincian lapisan sedimen di situs Cruzeiro do Oeste di sebelah kanan diagram ini menunjukkan bahwa fosil C. dobruskii ditemukan di daerah mirip oasis di antara endapan gundukan pasir. (Gambar: Tim CENPALEO / UnC / PLoS ONE) Menemukan volume tinggi dari makhluk-makhluk ini jarang terjadi, dan fakta bahwa mereka ditemukan menggumpal bersama-sama dalam lapisan batu 5 kaki yang sama menunjuk ke hewan yang hidup dan mati di tempat yang sama. Seiring dengan penemuan pterosaurus baru-baru ini lainnya, ia melukiskan gambaran menarik tentang pterosaurus yang bersarang bersama dan hidup di koloni. "Ini tentu menunjukkan bahwa setidaknya beberapa dari hewan-hewan ini suka berteman, " kata Mark Witton, seorang ahli paleontologi di Universitas Portsmouth di Inggris. "Danau tempat tinggal Caiuajara di sebelah sana pasti dipenuhi oleh pterosaurus."
Yang lain ragu untuk mengesampingkan penjelasan alternatif. Banjir musiman bisa saja mencuci tulang ke daerah itu dari binatang yang mati di tempat lain. "Akumulasi massa seperti itu tidak biasa dan tidak selalu menjadi bukti hewan hidup dan mati dalam kelompok, " kata Hans-Dieter Sues, ahli paleontologi vertebrata di Museum Nasional Sejarah Alam di Washington, DC.
Jadi, apa yang membunuh kadal terbang ini? Tulang bercampur dan dikebumikan pada waktu yang berbeda, sehingga beberapa penyebab kematian mungkin berperan. Badai kekeringan dan gurun adalah pesaing utama. “Setiap osilasi iklim mungkin berakibat fatal bagi individu yang rentan, ” kata Weinschütz. "Badai sporadis bisa saja membawa tulang ke dasar danau gurun."
Penggalian yang sedang berlangsung dapat menghasilkan jawaban lebih lanjut. Menurut perkiraan tim Brasil, lapisan tulang mencakup area sekitar 4.300 kaki persegi. Itu seukuran kolam renang, dan ekskavator hanya menggali 5 persen dari lokasi. Siapa yang tahu harta fosil apa lagi yang bisa disemen di batu pasir?
