Kalau saja pemanasan global sesederhana istilah itu menyiratkan. Suhu akan meningkat dengan kecepatan tetap di seluruh dunia, musim dingin akan menjadi lebih ringan, salju lebih jarang. Satu-satunya korban adalah lereng ski dan beruang kutub.
Tetapi perubahan iklim — istilah yang lebih disukai untuk fenomena global kita — lebih berantakan. Semua energi ekstra yang terperangkap di atmosfer kita oleh gas rumah kaca berinteraksi dengan siklus dan peristiwa alam untuk menghasilkan serangkaian efek, seringkali bertentangan dengan pikiran logis kita. Tentu, ada kekeringan dan suhu yang lebih tinggi di beberapa tempat. Tetapi yang lain mendapatkan lebih banyak presipitasi, termasuk lebih banyak salju di musim dingin, atau lebih banyak badai dahsyat. Badai salju besar seperti yang baru saja berkobar di seluruh Amerika Serikat atau menumpahkan banyak salju di Pantai Timur tahun lalu sebenarnya bisa menjadi indikasi perubahan iklim dalam aksi, bukan bukti itu tidak ada.
Meskipun suasananya menghangat, itu tidak berarti badai salju akan berhenti dalam waktu dekat, Charles Rice, seorang profesor di Kansas State University dan penulis perubahan iklim.
Itu karena udara yang lebih hangat berarti lebih banyak uap air, setidaknya dalam jangka pendek.
"Perubahan iklim tidak berarti Anda tidak akan mengalami musim dingin dan salju, " kata Rice, Selasa. "Ini adalah perubahan dalam pola cuaca, intensitas peristiwa cuaca - semua ikut bermain."
Saat ini, perubahan iklim selama musim dingin di Amerika Serikat tampaknya bermain sebagai serangkaian badai salju yang intens, meskipun jarang. Namun, itu mungkin berubah ketika kita terus membuang karbon dioksida dan gas rumah kaca lainnya ke atmosfer dan mengintensifkan situasi. Pada titik tertentu, suhu rata-rata mungkin naik begitu tinggi sehingga musim dingin Chicago ditandai lebih banyak oleh hujan daripada badai salju.
Ketidakpastian perubahan iklim adalah salah satu aspek yang lebih menakutkan. Para ilmuwan tahu bahwa peristiwa-peristiwa tertentu akan menjadi lebih umum — kekeringan dan banjir parah, badai hebat yang mengamuk di seluruh lanskap, gelombang panas yang membunuh — tetapi mereka tidak dapat memprediksi kapan atau di mana selain dalam istilah yang paling umum. Kurangnya kekhususan hampir membuat keengganan untuk melihat perubahan iklim yang berkelanjutan dapat dipahami. Tetapi ketika Midwest dan New England menggali diri dari badai terbaru mereka dan Queensland Australia mengering setelah banjir dan Topan Tropis Yasi, kami diingatkan bahwa dunia kami tampaknya berperilaku lebih aneh daripada biasanya, dan mungkin kita harus melakukan sesuatu sebelum berubah tanpa bisa dikenali.
