Sejarah astronomi penuh dengan wanita-wanita yang kurang dihargai yang memandang bintang-bintang jauh sebelum kontribusi ilmiah mereka diakui. Tetapi konstelasi astronom wanita awal bersinar lebih terang, tulis Carol Glatz untuk Catholic News Service, dengan pengakuan empat biarawati yang tak bernama yang membantu memetakan dan membuat katalog setengah juta bintang di awal abad ke-20.
Glatz melaporkan bahwa para biarawati, Suster Emilia Ponzoni, Regina Colombo, Concetta Finardi dan Luigia Panceri, direkrut oleh Vatikan untuk mengukur dan memetakan bintang-bintang dari foto-foto kaca. Mereka membuat katalog kecerahan dan lokasi bintang 481.215 besar selama tahun-tahun kerja keras mereka. Foto para biarawati telah muncul di buku-buku tentang sejarah astronomi, tetapi identitas para wanita itu tidak diketahui — dan prestasi mereka tidak diakui — sampai sekarang.
Tahun-tahun kerja mereka akhirnya diakui ketika Pastor Sabino Maffeo, seorang imam Yesuit yang bekerja di Observatorium Vatikan, menemukan nama mereka saat mengatur surat-surat untuk arsip. Saat ini, proyek yang disumbangkan para biarawati sama tidak jelasnya dengan para biarawati itu sendiri, tetapi pada saat itu merupakan salah satu usaha ilmiah terbesar dalam sejarah.
Pada April 1887, 56 ilmuwan dari 19 negara bertemu di Paris untuk merangkul disiplin baru: astrophotography. Rencana mereka adalah rencana yang berani — gunakan 22.000 piring fotografi untuk memetakan seluruh langit. Pekerjaan itu terpecah di antara lembaga-lembaga di Eropa dan Amerika Serikat, termasuk Observatorium Vatikan. Setiap institusi diberikan zona langit tertentu untuk dipetakan dan dikategorikan.
Pada saat itu, para astronom laki-laki sering mengandalkan perempuan untuk berfungsi sebagai "komputer" mereka. Laki-laki akan mengarahkan proyek, tetapi di belakang layar, perempuan melakukan pemrosesan padat karya, membuat katalog dan menghitung upah rendah. Terkenal, direktur Observatorium Harvard Edward Charles Pickering menyewa "Pickering's Harem, " sekelompok wanita muda yang cerdas, untuk melakukan bagiannya dari katalog bintang. Juga dikenal sebagai "Komputer Harvard, " para wanita ini, pikiran astronomi yang tangguh dalam hak mereka sendiri, baru-baru ini diakui atas kontribusi mereka terhadap sains.
Dan betapa besar sumbangannya — proyek ini menghasilkan Katalog Astrographic, katalog 254 volume dengan 4, 6 juta bintang. Atlas bintang yang disebut Carte du Ciel baru selesai setengah jalan pada saat para astronom berhenti mengerjakannya pada tahun 1962. Meskipun proyek atlas itu ditakdirkan untuk gagal, katalog tersebut menjadi dasar dari sistem referensi bintang yang masih digunakan sampai sekarang.
Meskipun para wanita tidak pada akhirnya menghitung semua bintang, mungkin suatu hari sejarah akan melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam menghitung wanita yang pekerjaannya yang rajin membantu memetakan langit berbintang.
