Untuk tahun ketiga berturut-turut, pantai California telah dibanjiri oleh lonjakan anak anjing singa laut yang kelaparan dan sakit. Sejauh ini, para ilmuwan telah menyelamatkan lebih dari 250 singa laut yang terdampar — dan alasan krisisnya adalah membuat para ahli biologi kelautan bingung.
Sudah, penyelamat telah mengambil lebih banyak anak singa laut yang sakit daripada selama "peristiwa kematian" yang belum pernah terjadi sebelumnya pada tahun 2013, Kurtis Alexander melaporkan untuk San Francisco Chronicle . Dan seperti pada 2013, para ilmuwan tidak jelas tentang apa yang menyebabkan sejumlah besar anak anjing berusia tujuh hingga sembilan bulan berakhir di pantai California Selatan, menunjukkan tanda-tanda kekurusan yang parah, dehidrasi, dan hipotermia.
"Ini adalah tahun ketiga bahwa kami telah melihat kematian massal ini, tetapi sejauh ini yang terburuk, " kata dokter hewan Shawn Johnson kepada Alexander. "Jika ini terus berlanjut, akan ada beberapa efek jangka panjang pada populasi singa laut." Johnson dan timnya di Pusat Mamalia Laut di Sausalito telah menemukan tumpukan anak anjing di fasilitas mereka di Sausalito, California. Dia mencatat bahwa karena anak-anak anjing terlalu muda untuk disapih, mereka terlalu kecil dan lemah untuk mencari makan sendiri dengan menyelam untuk mencari ikan.
Apakah anak singa laut California kelaparan karena air El Nino yang hangat membuat makanan lebih langka bagi ibu mereka? Atau dapatkah krisis mengarah ke masalah bawah laut lainnya? Ahli biologi kelautan tidak yakin, tetapi Justin Viezbicke dari National Oceanic and Atmospheric Administration mengatakan kepada Chronicle bahwa itu mungkin ada hubungannya dengan populasi singa laut yang mencapai kapasitas sekitar 300.000. Dia mencatat bahwa singa laut memberikan wawasan yang berharga ke lingkungan, bertindak sebagai penentu arah untuk masalah yang pada akhirnya dapat mempengaruhi manusia.
Sementara para ilmuwan berjuang untuk memahami apa yang menyebabkan anak singa laut terdampar dan sakit pada tingkat yang mengkhawatirkan, tim ahli biologi lain telah mempelajari fakta mengejutkan tentang mamalia laut yang menyelam dalam. Penelitian baru menunjukkan bahwa, meskipun kemampuan mereka untuk menyelam ke kedalaman yang mencengangkan, hewan seperti anjing laut dan lumba-lumba hidung botol memiliki frekuensi tinggi detak jantung tidak teratur, atau aritmia. Tampaknya bahkan mamalia laut pun kehabisan tenaga ketika mereka menahan napas di bawah air — dan wawasan itu akhirnya dapat digunakan untuk membantu melindungi dan meningkatkan kinerja atlet manusia.
