Dalam hampir enam minggu saya menghabiskan waktu melintasi Kolombia dengan menumpang bus yang panjang, saya sering kagum dengan keramahan dan optimisme rakyatnya. Jika saya bertanya arah, saya selalu ditemani ke tujuan saya untuk memastikan saya menemukannya. Obrolan cepat sering berkembang menjadi percakapan yang semarak dan undangan untuk makan malam atau koneksi dengan teman-teman di kota lain. Orang-orang mengatakan kepada saya betapa frustrasinya mereka dengan stereotip obat-obatan terlarang dan kekerasan Kolombia, bahwa kebanyakan orang hidup normal dan ada banyak hal lain di negara ini.
Atmosfer beruap dan ritme tropis dataran rendah Karibia tampak seperti negara yang benar-benar berbeda dari dinginnya Kolombia di Kolombia yang kosmopolitan. Setiap daerah memiliki dialek, makanan, musik, dan iklim yang berbeda. Warga Kolombia di mana-mana penuh dengan kebanggaan nasional dan regional dalam budaya mereka.
Banyak dari daerah itu sekarang terbuka, mengikuti contoh pemulihan kota-kota yang pernah mati seperti Medellin. Selama bertahun-tahun, orang-orang Kolombia takut menempuh jarak jauh di jalan raya, takut berlari ke blokade pemberontak di jalan yang terisolasi. Beberapa kali penduduk setempat memberi tahu saya bahwa jika saya telah menempuh jalan yang sama satu dekade yang lalu saya dapat dengan mudah diculik.
Sekarang, pos-pos pemeriksaan militer yang sering di jalan-jalan, bersama dengan papan reklame memberi tahu pengendara kendaraan bermotor bahwa mereka dapat "bepergian dengan aman, pasukan ada di sepanjang rute, " adalah sisa-sisa konflik yang paling terlihat dari konflik tempat saya bepergian. Di sebagian besar wilayah yang saya kunjungi, kekerasan tampaknya terjadi di dunia lain. Hidup berjalan normal, dari pertandingan sepak bola di pantai hingga pesta jalanan di kota-kota besar yang penuh dengan musisi, pemain sulap, dan pemakan api.
Namun pertempuran Kolombia dengan perdagangan kokain dan kelompok-kelompok bersenjata ilegal masih jauh dari selesai. Masih ada ketimpangan sosial, korupsi, geografi yang kasar dan terisolasi dan perdagangan narkoba yang mapan. Sementara keluarga kelas menengah tinggal di rumah-rumah yang nyaman dan berbelanja di toko swalayan bergaya Wal-Mart, banyak orang miskin di republik ini hidup dalam kondisi miskin dan takut akan kekerasan di daerah pedesaan yang terpencil. Bahkan di kota-kota besar, saya mendengar laporan tentang kelompok paramiliter brutal baru seperti "Elang Hitam" di Bogota, sebagian dibentuk oleh paramiliter yang bergerak yang berkumpul kembali.
Miliaran dolar dalam bantuan AS yang diberikan kepada Kolombia untuk memerangi penanaman koka — sebagian besar melalui fumigasi udara kontroversial — belum secara signifikan memperlambat produksi kokain. Dan pemerintah Kolombia sekarang sedang menyelidiki lebih dari 1.000 kemungkinan "positif palsu, " istilah mengerikan bagi warga sipil yang dibunuh oleh militer dan disajikan sebagai gerilyawan dalam upaya untuk memompa jumlah tubuh. Ini merupakan pukulan serius bagi kredibilitas militer negara itu, yang menerima dukungan AS yang kuat.
Pengingat kekerasan masih ada di mana-mana di Kolombia. Sebuah iklan radio sering menampilkan seorang bocah lelaki yang mendaftar bahaya atau kokain dan ganja dan memohon para petani untuk tidak "menanam tanaman yang membunuh." Penyiar di pertandingan sepak bola membaca pengumuman layanan publik yang memberi tahu gerilyawan yang mungkin mendengarkan dari kamp hutan mereka "ada kehidupan lain, demobilisasi adalah jalan keluar!"
Dalam beberapa tahun terakhir, orang-orang Kolombia telah berjuang untuk meredakan konflik selama beberapa dekade, dan ke mana pun saya pergi, saya bertemu orang-orang yang bekerja untuk perdamaian. Saya tiba pada 20 Juli, hari kemerdekaan Kolombia, dan orang banyak memenuhi jalan-jalan Cartagena untuk menyerukan pembebasan ratusan sandera yang masih ditahan oleh gerilyawan. Mereka semua mengenakan kaus putih untuk perdamaian, dengan slogan-slogan termasuk "bebaskan mereka sekarang" dan "tidak ada lagi penculikan." Adegan itu dicerminkan oleh ratusan ribu orang Kolombia di kota-kota di seluruh negeri dan di seluruh dunia di kota-kota seperti Washington, DC dan Paris. Itu adalah roh yang kurasakan di mana-mana di pedesaan; bahwa setelah bertahun-tahun konflik, orang-orang tampaknya siap untuk berubah.
Jurnalis Kenneth Fletcher mempelajari beberapa dasar-dasar akordeon di Turco Gil's Vallenato Academy di Valledupar (Ian Rafferty) 
Di sini, penulis berbicara dengan penghuni liar di El Pozon, Cartagena (Ian Rafferty) 
Wartawan Kenneth Fletcher mewawancarai Edwin Valdez Hernandez dari Sekolah Musik dan Tari Batenque milik Palenque. (Ian Rafferty)
