Berdiri di bibir tebing curam di Dataran Tinggi Uncompahgre di Colorado barat, Ken Logan memutar antena telemetri untuk menunjukkan sinyal radio dari cougar wanita yang ditunjuk F-7. Dia ingin memberi tanda pada anak-anak F-7, yang disimpannya di tumpukan batu di lereng gunung di bawahnya. Tapi dia tidak akan meninggalkan mereka, dan Logan waspada. Dalam 25 tahun mempelajari cougars, ia dan timnya telah memiliki sekitar 300 "pertemuan" dan telah ditantang enam kali. "Dan lima dari enam kali, " katanya, "itu adalah ibu dengan anak-anak. Jadi yang tidak kita inginkan hari ini adalah ibu di sana dengan anak-anaknya di belakangnya."
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Cougars sangat tersembunyi dan jarang terlihat sehingga tidak ada yang tahu berapa banyak yang ada di alam. "Kami sedang mempelajari hantu di pegunungan, " kata Logan (mencoba mengambil sinyal dari cougar berkerah radio di sepanjang Dataran Tinggi Uncompahgre Colorado). (Michael S. Lewis) 
Ernie Etchart (di peternakan domba Colorado-nya) mengatakan dia tidak menyimpan dendam terhadap beruang, rubah, coyote dan cougars yang memakan sekitar 5 persen dari domba-dombanya setiap tahun. Dia mengatakan anjing penjaga menjaga kerugiannya: "Selama peternak memiliki cara untuk melindungi ternak mereka, saya pikir kita akan baik-baik saja." (Michael S. Lewis) 
"Saya merasa seperti kita adalah kelinci percobaan manusia, " kata Linda Ingo (bersama suaminya, Ed Ingo, di peternakan Colorado mereka). Penyebaran mereka berbatasan dengan daerah di mana perburuan cougar dilarang karena penelitian Logan tentang binatang. Mereka khawatir kucing besar dapat berkembang biak, yang mengancam ternak dan manusia. (Michael S. Lewis) 
Galeri foto
Logan adalah awal dari sepuluh tahun, studi $ 2 juta singa gunung di 800 mil persegi. Singa asli Amerika ini — juga disebut cougar, catamount, panther, dan puma — adalah kucing terbesar keempat di dunia. Ini berkisar lebih luas di seluruh Amerika daripada mamalia manapun kecuali manusia. Ada banyak yang dipertaruhkan untuk cougars di seluruh Barat, di mana kepercayaan tentang kucing lebih sering berakar dalam politik, emosi dan dugaan daripada fakta-fakta sulit. Hewan-hewan sangat sulit dipahami sehingga tidak ada yang tahu pasti berapa banyak yang ada. "Kami sedang mempelajari hantu di pegunungan, " kata Logan.
Apakah predator Cougars destruktif dan terlalu banyak yang membunuh ternak dan rusa (merampok pemburu kesempatan itu), atau ikon-ikon indah yang terlalu tinggi yang pantas dilindungi? Dan seberapa berbahayanya mereka bagi orang-orang? Serangan fatal di Amerika Serikat dan Kanada jarang terjadi — 21 dalam 115 tahun terakhir — tetapi 11 telah terjadi sejak 1990.
Pada tahun 1990, warga California memilih untuk melarang berburu cougars sepenuhnya. Tetapi sebagian besar agen kehidupan liar Barat telah pergi ke arah lain dalam beberapa dekade terakhir, meningkatkan jumlah yang bisa dibunuh setiap tahun. Pada tahun 1982, pemburu di sepuluh negara Barat membunuh 931 cougars, dan pada awal tahun 2000 jumlahnya mencapai 3.000. Jumlah izin berburu melonjak antara akhir 1990-an dan awal 2000-an setelah banyak negara memperluas musim untuk singa, menurunkan biaya lisensi, menaikkan batas kantong — atau ketiganya. Di Texas, negara bagian Logan, cougars — bahkan anaknya — dapat dibunuh sepanjang tahun tanpa batas.
Karena sangat sulit bagi lembaga satwa liar untuk mendapatkan jumlah cougar yang akurat, Logan dan Linda Sweanor (pasangan Logan dan sesama ahli biologi) menyusun strategi konservatif untuk mengelolanya dengan membagi negara ke dalam zona yang berbeda: untuk berburu olahraga, untuk pembunuhan terkendali di daerah ramai dengan orang atau ternak, dan untuk tempat perlindungan cougar, yang disebut Logan "rekening tabungan biologis." Banyak pakar cougar di negara itu merekomendasikan agar lembaga margasatwa mengadopsi manajemen zona seperti itu.
Itu belum terjadi. "Kepentingan-kepentingan politik lain muncul, " kata Logan datar, merujuk sebagian besar pada peternak dan pemburu. "Setidaknya sains ada di sana sekarang. Saya pikir pembuat kebijakan dan manajer akan kembali ke sana, karena manajemen berdasarkan politik akan gagal."
Abstrak sebuah artikel oleh Steve Kemper, aslinya diterbitkan pada edisi September 2006 SMITHSONIAN. Seluruh hak cipta.
