Dua tahun lalu, Antonello Bonci, seorang peneliti di National Institute on Drug Abuse, menerbitkan sebuah penelitian di jurnal Nature . Setelah membuat tikus sangat kecanduan kokain, mereka berani menyetrum listrik untuk memperbaikinya, tim Bonci merangsang otak tikus dengan teknik yang relatif baru yang disebut optogenetika.
Perawatan memasukkan protein peka cahaya ke dalam otak, kemudian mengaktifkan protein dengan sinar cahaya. Cahaya merangsang korteks prefrontal tikus, bagian otak yang paling terkait dengan kecanduan, dan setelah itu, tikus menunjukkan kurang minat pada kokain.
Tidak lama kemudian, sebuah surat kabar di kota kecil Bonci di timur laut Italia menerbitkan sebuah artikel tentang karya itu. Seorang pria yang putranya berjuang dengan kecanduan kokain dan pikiran untuk bunuh diri melihat artikel itu dan bertanya-tanya, mungkinkah ini sesuatu yang dapat bekerja pada manusia? Dia pergi untuk berbicara dengan seorang peneliti di Universitas Padua di Italia, yang setuju bahwa pekerjaan itu terdengar menjanjikan.
Optogenetika masih relatif baru dan hanya pernah diuji pada hewan. Tetapi para peneliti percaya stimulasi magnetik transkranial (TMS), yang dikenal aman bagi manusia, bekerja dengan merangsang otak dengan cara yang sama. Para dokter di Universitas Padua berpikir mungkin TMS dapat digunakan pada manusia dengan efek serupa yang dimiliki optogenetika pada tikus.
Dengan Bonci sebagai kolaborator, para dokter di Padua mempelopori penelitian baru yang melihat efek TMS pada mengidam kokain. Subjek menerima perawatan dengan menggunakan alat magnet kecil berbentuk angka delapan yang diletakkan di dekat tengkorak, yang memberikan denyut nadi tanpa rasa sakit ke otak pada lima hari berturut-turut, diikuti dengan perawatan seminggu sekali selama tiga minggu. Meskipun kecil - hanya mendaftarkan 29 subjek - hasilnya telah menghasilkan kegembiraan dalam komunitas perawatan kecanduan. Dari 13 subjek yang menerima protokol semua-TMS, 10 menunjukkan “peningkatan signifikan” dalam hal keinginan.
“Saya telah bertemu dengan para pasien ini, saya telah melihat mereka, saya telah melihat keluarga mereka, ” kata Bonci, rekan penulis dalam penelitian ini. Salah satu peserta adalah pecandu yang mati-matian berusaha mengakhiri hidupnya. "Mereka hidup, mereka baik-baik saja ... sesuatu telah jelas terjadi pada orang-orang ini, " katanya.
TMS, yang telah ada selama sekitar tiga dekade, sebagian besar digunakan untuk depresi yang resisten terhadap pengobatan. Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah penelitian telah melihat penggunaannya dalam mengobati gangguan lain, termasuk OCD, Parkinson, epilepsi dan migrain, dengan hasil yang agak beragam. Sejumlah penelitian menunjukkan bahwa TMS mungkin memiliki aplikasi untuk berbagai jenis kecanduan dan perilaku kecanduan, termasuk alkoholisme, merokok, dan makan berlebihan. Meskipun sebagian besar studi sangat kecil, hasilnya umumnya positif.
Tidak ada yang tahu persis bagaimana TMS bekerja — mungkin merangsang produksi neurotransmiter tertentu, seperti dopamin, atau mungkin meningkatkan konektivitas saraf. Dalam kasus kecanduan, itu mungkin "mengacak" sinyal keinginan otak. Dan masih belum jelas apakah TMS akan sama efektifnya ketika diuji pada populasi yang lebih besar dan lebih beragam. Studi Italia, misalnya, kebanyakan menggunakan pria Kaukasia. Selain itu, para peserta semua adalah "pencari pengobatan, " yang berarti mereka termotivasi untuk menjadi lebih baik dan berpotensi lebih banyak terkena efek plasebo.
“Ini adalah studi percontohan — kami memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, ” kata Bonci. Dia saat ini sedang dalam proses meluncurkan penelitian pecandu kokain yang jauh lebih besar, terkontrol plasebo. "Saya pikir kita akan tahu, hanya dalam beberapa tahun, apakah ini akan menjadi pengobatan yang diterima [untuk berbagai kecanduan], " katanya.
Sementara dulu ada beberapa pilihan medis untuk pecandu, sekarang ada sejumlah obat yang ditujukan untuk mencegah mengidam atau mengurangi hadiah saraf untuk penggunaan. Namun, banyak dari obat-obatan ini memiliki efek samping. Topiramate / Topamax, yang digunakan untuk mengurangi hasrat alkohol, kadang-kadang dijuluki "Stupamax" untuk membuat pengguna tolol dan pelupa. Obat lain, seperti metadon, yang digunakan untuk mengobati kecanduan opioid, harus digunakan untuk jangka waktu yang lama. TMS sebagian besar bebas dari efek samping yang dilaporkan, kecuali sakit kepala sesekali.
"Saya pikir ini hanya waktu yang luar biasa, " kata Bonci. "Untuk dapat berbicara dengan pasien dan mendengar 'jika aku hidup, itu karena penelitian hewan pengeratmu' — tidak ada yang mengalahkan itu."
