Hoots, chirps dan ratapan para monyet howler mengisi udara yang lembab dan bersahaja saat kami menjelajah lebih dalam. Dari lantai ke kanopi, hutan tropis dirayapi dengan makhluk, dan pemandu saya, Robert Horan, membuat komentar berjalan. Monyet laba-laba melayang di dahan pohon. Dua kelelawar menempel di bagian dalam pohon berlubang. Lebah yang tidak menyengat berkerumun di sekitar goop seperti madu mengalir dari log yang baru saja dipotong. Burung-burung Semut berjaga-jaga di jalan raya semut yang ramai, dan seekor kepiting merayap keluar dari jalan kaki kami yang lamban. Belum lagi musim chigger di Barro Colorado Island.
Dengan semua satwa liar berlomba-lomba mencari perhatian saya, saya baru saja melewati menara radio setinggi 130 kaki, ketika Horan memanggilnya. Aku memiringkan topiku ke belakang, menyeka keringat dari alisku dan melihat ke atas. Menara itu, seperti pohon-pohon yang menjulang tinggi di sekitarnya, adalah bukti pertama pulau itu ditransfer.
Pandangan udara dari pulau penelitian seluas enam mil persegi di Terusan Panama akan mengungkap enam menara lain menjulang melalui puncak pohon — semua bagian dari sistem pengawasan hewan mutakhir yang oleh para ilmuwan disebut Sistem Telemetri Radio Otomatis, atau ARTS. Di atas setiap menara adalah susunan antena yang, setiap beberapa menit, menerima sinyal dari hingga 20 hewan berlabel radio yang berkeliaran di hutan. Menara kemudian mengkomunikasikan informasi real-time tentang lokasi dan tingkat aktivitas hewan ke laboratorium di tempat.
"Ini lebih baik daripada apa pun yang kami miliki sebelumnya, " jelas Horan, seorang ilmuwan tamu dari Universitas Georgia.
Roland Kays, kurator mamalia di New York State Museum, dan Martin Wikelski, seorang ahli ekologi di Princeton University, dalang di balik ARTS, semuanya terlalu akrab dengan keterbatasan metode pelacakan hewan lainnya. Di masa lalu, para ilmuwan menghabiskan banyak waktu pada berbagai proyek yang berjalan di hutan, melacak binatang yang ditandai dengan alat penerima. “Anda melakukannya cukup lama, mendengarkan bunyi bip dan mengumpulkan data yang relatif sedikit, dan Anda mulai berpikir, apakah ada cara yang lebih baik?” Kata Kays.
Mereka meneliti menara radio dan pemancar dan memutuskan bahwa Barro Colorado Island (BCI), di mana Smithsonian Tropical Research Institute memiliki pos terdepan, adalah tempat yang ideal untuk mengujinya. Stasiun lapangan, yang telah ada sejak 1960-an, memiliki laboratorium yang dapat mendukung sistem dan asrama untuk menampung hampir 300 ilmuwan yang mengunjungi dan melakukan studi di pulau itu setiap tahun. Tujuh menara didirikan pada tahun 2002, dan data pertama mulai mengalir ke lab komputer pada tahun 2003.
Setelah seekor hewan dikurung, menara memeriksa makhluk itu setiap empat hingga lima menit, 24 jam sehari, tujuh hari seminggu. Kewaspadaan ini memungkinkan para peneliti untuk mengetahui, dengan proses triangulasi, setiap lokasi hewan yang ditandai; apakah itu bergerak; rute apa yang diperlukan; dan jika berinteraksi dengan hewan yang ditandai lainnya. Ketika satu garis datar di komputer, peneliti tahu bahwa itu, atau pemancarnya, sudah mati dan keluar di hutan untuk menilai kerusakan.
Eksperimen itu, mungkin yang paling inovatif untuk terjadi dalam sejarah bertingkat BCI, tampaknya sedikit Jurassic Park bertemu dengan Nineteen Eighty-Four bagiku. Tapi Kays menegaskan bahwa para peneliti tidak hanya duduk di sana di laboratorium dengan kaki mereka di atas meja, menonton data masuk. "Kami keluar di lapangan sepanjang waktu, " katanya.
Perjalanan Horan dua setengah jam dan saya ambil sudah cukup untuk meyakinkan saya tentang hal ini. Kami berjalan di sepanjang tepi sungai berharap menemukan buaya trolling atau tapir mandi, tetapi sebaliknya disambut oleh guan jambul seperti kalkun. Kami melewati kandang di sepanjang jalan juga. "Untuk menangkap ocelot, " Horan menjelaskan.
Hoots, chirps dan ratapan para monyet howler mengisi hutan tropis yang lembab. Di sini, seekor monyet howler memanjat sebatang pohon di luar asrama. (Megan Gambino) 
Sloth berujung tiga adalah salah satu spesies hewan yang dipelajari oleh para ilmuwan Smithsonian di Panama. (Oyvind Martinsen / Alamy) 
Stasiun lapangan Barro Colorado Island, Smithsonian Tropical Research Institute memiliki laboratorium yang mendukung sistem Sistem Telemetri Radio Otomatis (ARTS) dan asrama untuk menampung hampir 300 ilmuwan yang mengunjungi dan melakukan studi di pulau itu setiap tahun. (Megan Gambino) 
Agoutis seperti tikus memakan beberapa biji dari pohon pulau yang disebut Dipteryx dan mengubur yang lain untuk nanti. Tetapi ocelot memangsa agoutis, sehingga memungkinkan sebagian benih yang terkubur tumbuh menjadi pohon. Di Pulau Barro Colorado di Panama, para ilmuwan menggunakan ARTS untuk mempelajari bagaimana keseimbangan ini dipertahankan. (Megan Gambino) 
Ben Hirsch, seorang post-doc yang telah menggunakan sistem, menunjukkan kepada saya sebuah komputer di lab ARTS dari mana tingkat keberadaan dan aktivitas semua hewan yang ditandai dapat dipantau. (Megan Gambino) 
Bergantung pada ukuran hewan yang ditandai, pemancar radio dapat dilekatkan langsung ke hewan tersebut atau dilampirkan pada kerah. (Megan Gambino) Keesokan harinya, saya bertemu dengan Ben Hirsch, seorang post-doc yang baru saja keluar dari dua malam berturut-turut memerangkap dan menandai ocelot. Dia telah mengerjakan proyek yang menggunakan ARTS untuk mempelajari interaksi antara ocelot, agoutis mirip tikus dan biji-bijian dari pohon pulau yang disebut Dipteryx . Para agoutis memakan sebagian benih dan mengubur yang lain untuk nanti. Tetapi ocelot memangsa agoutis, sehingga memungkinkan sebagian benih yang terkubur tumbuh menjadi pohon. Hirsch dan rekan-rekannya sedang mempelajari bagaimana keseimbangan antara ketiga spesies dipertahankan. Dia membawa saya ke lab ARTS, di salah satu gedung pusat stasiun lapangan, dan menunjukkan kepada saya komputer tempat semua hewan yang ditandai dapat dilacak. Seperti monitor rumah sakit, setiap garis bergerigi pada layar mewakili seekor binatang. Warna garis, Hirsch menjelaskan, sesuai dengan lokasi hewan di pulau itu; semakin drastis lonjakan garis, semakin aktif individu tersebut. Dia membuka laci yang penuh kerah, mulai dari ukuran agouti hingga jaguar. Berenang di antara mereka adalah beberapa pemancar radio tak berkerah. Saya teringat akan apa yang dikatakan Kays kepada saya tentang para peneliti yang harus kreatif. Mereka merekatkan pemancar ke hewan yang terlalu kecil untuk kerah, seperti kelelawar. Untuk trenggiling, yang tidak memiliki leher, mereka mencoba memanfaatkan, tetapi akhirnya menempelkan pemancar ke ujung belakang mereka, di luar jangkauan. Tentu saja, tergantung pada metodenya, sebuah tag dapat bertahan selama berhari-hari hingga lebih dari setahun.
Kadang-kadang, para ilmuwan di BCI akan menggunakan tag GPS, sebuah alternatif untuk pemancar radio. Dan walaupun mereka menghasilkan lokasi hewan yang dapat diandalkan, harganya mahal, tidak menghasilkan data langsung dan terlalu besar untuk digunakan pada banyak hewan. Salah satu terobosan terbesar dengan pemancar radio adalah ukurannya. Berat terkecil 300 miligram — kurang dari sepertiga berat klip kertas tunggal — dan dapat dipatuhi kupu-kupu raja dan lebah kecil. Horan, teman pendakian gunungku, telah menggunakannya untuk melacak katak pohon.
SENI telah menghasilkan beberapa penemuan mengejutkan. Sebuah tim peneliti yang dipimpin oleh Niels Rattenborg, dari Max Planck Institute for Ornithology di Starnberg, Jerman, menemukan bahwa sloth tidak semudah yang diperkirakan sebelumnya. Di penangkaran, mereka cenderung tidur sekitar 16 jam sehari. Namun di alam liar, rata-rata mereka hanya 9, 6 jam.
Ahli ekologi perilaku Meg Crofoot, yang saat ini mengarahkan ARTS, menggunakan sistem tersebut untuk mempelajari monyet capuchin berwajah putih. Dia telah belajar bahwa ketika terjadi perkelahian antara kelompok sosial, kemenangan tidak tergantung pada jumlah. Terlepas dari ukuran kelompok, monyet-monyet yang lebih dekat ke kandang mereka ketika pertempuran pecah lebih mungkin untuk menang.
“SENI memungkinkan kita menjawab pertanyaan yang sebelumnya tidak bisa dijawab dengan menggunakan teknik lapangan tradisional, ” kata Crofoot.
Sebelumnya, Crofoot akan membutuhkan pasukan kecil dan anggaran besar untuk mengikuti beberapa kelompok monyet secara bersamaan. Karena alasan ini, sangat sedikit yang diketahui tentang persaingan antar kelompok sosial. Tetapi ARTS adalah "cara baru untuk mendapatkan data ini." Dia menandai satu atau dua orang dalam enam kelompok sosial yang menghuni pulau itu dan mampu melacak setiap gerakan mereka. Ketika dia ingin melihat perilaku kelompok, dia bisa pergi ke lab, mencari tahu di mana kera-kera itu dan sampai di sana — ukuran waktu yang sangat besar.
Tentu saja, seperti sistem rumit lainnya, ARTS memiliki ketegaran. Menurut Kays, tantangan terbesar adalah menjaga perangkat keras dan menara berfungsi di lingkungan yang lembab - vegetasi tumbuh di menara dan antena berkarat - dan mempelajari jumlah data yang dibawa. Di masa depan, ia berharap menemukan cara untuk mengotomatiskan analisis data dan meningkatkan jumlah hewan yang ditandai yang dapat ditangani sistem. Pemancar yang lebih kecil, bahkan untuk lebih banyak serangga, katanya, juga tidak akan merugikan.
"Ada begitu banyak spesies yang berinteraksi dan melakukan hal-hal menarik, " kata Kays. “Munculkan ide untuk studi adalah bagian yang mudah.”
