Wanita akhirnya menghadapi ritual tahunan mammogram, biasanya disarankan sejak usia 50 dan seterusnya. Ini tidak menyakitkan, meskipun terkenal tidak nyaman, karena dua piring meratakan payudara, seperti pancake, untuk mendapatkan gambaran terbaik. Ahli radiologi kemudian melihat gambar-gambar x-ray untuk bintik-bintik buram yang dapat menunjukkan tumor.
Mamografi telah digunakan sejak akhir 1960-an dan dianggap sebagai standar emas untuk deteksi kanker payudara. Tapi itu jauh dari sempurna. Metode ini melewatkan sekitar 1 dari 5 kanker, dan sekitar setengah dari perempuan yang diskrining setiap tahun selama 10 tahun akan memiliki hasil positif palsu, sering mengakibatkan kecemasan dan biopsi yang tidak perlu. Mammogram juga tidak dapat membedakan kanker yang tumbuh lambat dari yang agresif, yang diperlukan ketika memilih program pengobatan.
Tetapi para peneliti di University of Michigan sedang mengerjakan metode baru deteksi kanker payudara yang mereka harapkan dapat melengkapi — mungkin suatu hari bahkan menggantikan — mammogram. Ini adalah pil — pasien menelannya dan itu membuat tumor menyala ketika terkena cahaya inframerah. Pil tidak hanya bisa mendeteksi tumor, tetapi juga berpotensi membedakan seberapa agresif mereka.
"Dari beberapa dekade penelitian kanker, kami tahu itu benar-benar penyakit molekuler, " kata Greg Thurber, seorang profesor teknik kimia dan biomedis yang memimpin penelitian, baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Molecular Pharmaceutics . "Tapi teknologi skrining hanya melihat anatomi."
Tim Thurber mengembangkan pil berisi pewarna yang "menandai" molekul yang umum pada tumor dan jaringan di sekitarnya. Setelah pil dicerna, para peneliti dapat menggunakan cahaya inframerah untuk menembus payudara (teknologi tepat sedang dikembangkan). Keduanya mengungkapkan keberadaan tumor dan memberikan informasi tentang jenis-jenis molekul yang ada dalam tumor ini, yang dapat membantu dokter menentukan sifat kanker.
Mengambil pewarna dalam bentuk pil berpotensi lebih aman daripada disuntikkan secara intravena, yang kadang-kadang dapat menyebabkan reaksi alergi. Tetapi merancang pil itu merupakan tantangan. Jenis molekul yang dapat dengan mudah diserap dalam bentuk pil oleh saluran pencernaan harus kecil dan "berminyak, " kata Thurber, sementara molekul yang membuat zat pencitraan yang baik lebih besar dan terikat pada air.
Untuk menemukan agen yang tepat, tim menggunakan kombinasi pengujian laboratorium dan pemodelan komputer. Mereka akhirnya beruntung ketika menemukan bahwa perusahaan farmasi Merck memiliki obat kanker yang telah mereka uji keamanannya tetapi terbukti tidak efektif dalam uji klinis. Obat itu ternyata sempurna untuk keperluan tim, karena mampu melewati dengan bebas melalui aliran darah dan mengikat molekul tumor. Mereka menambahkan sebuah molekul yang menyala di bawah sinar inframerah, dan menguji kombo yang dihasilkan pada tikus dengan tumor payudara. Memang, itu membuat tumor bercahaya.
Thurber dan timnya sekarang fokus pada pengembangan agen tambahan untuk menambah pil saat ini yang dapat menandai berbagai jenis tumor atau aspek tumor yang berbeda. Ini bisa memberi dokter informasi tambahan tentang kanker yang terdeteksi.
"Tumor setiap orang berbeda, " kata Thurber. "Bahkan di dalam tumor yang sama bisa ada berbagai jenis kanker."
Para peneliti kemudian perlu melakukan studi toksisitas dan dari sana pindah ke studi hewan yang lebih besar. Thurber berharap mereka dapat mencapai tahap uji coba manusia dalam waktu sekitar lima tahun. Mereka juga berharap dapat bermitra dengan perusahaan untuk mengembangkan alat skrining inframerah yang diperlukan untuk penggunaan manusia.
Sementara pil secara teoritis dapat menandai semua jenis kanker, sinar inframerah hanya dapat menembus jarak pendek ke dalam tubuh. Ini bagus untuk deteksi kanker payudara, karena payudara dapat "diperas" tipis untuk pencitraan, tetapi tidak akan bekerja untuk mendeteksi kanker pada organ yang lebih dalam.
Setelah dicerna, pil akan mengantarkan molekul penargetan fluoresen (pewarna diperlihatkan dengan warna merah) ke semua tumor. (Thurber Lab) Tim berharap pendekatan ini dapat berfungsi untuk mendeteksi penyakit lain selain kanker. Arthritis rheumatoid adalah salah satu target potensial, kata Thurber, karena dapat diobati secara efektif pada tahap awal, tetapi sulit untuk dibedakan dari jenis radang sendi lainnya sampai berkembang.
Reuven Gordon, seorang profesor teknik listrik dan komputer di University of Victoria di Kanada yang mempelajari penggunaan cahaya dalam deteksi kanker, berpikir penelitian ini menjanjikan tetapi memperingatkan bahwa ini adalah hari-hari awal. Bahkan jika metode pendeteksian baru bermanfaat, para peneliti harus membuktikan bahwa itu lebih baik daripada standar emas, dan bekerja untuk membuat dokter dan pasien nyaman dengan teknologi baru.
“Tidak jelas bagi saya bahwa ini akan menjadi home run, tetapi itu terlihat menjanjikan, ” katanya. "Mereka telah menunjukkan sesuatu yang bagus dari sudut pandang ilmiah."
