Sudah beberapa tahun suram bagi orcas penduduk selatan, yang tinggal di perairan Oregon, Washington dan British Columbia. Jumlah mereka telah menurun secara dramatis ketika mereka berjuang untuk menemukan makanan, dan dalam menghadapi tingkat kelangsungan hidup anak sapi yang suram, para ahli khawatir bahwa populasi tidak akan dapat pulih. Tapi minggu lalu, secercah harapan muncul ketika bayi orca yang tampak sehat terlihat bermain-main di tengah salah satu polong penduduk selatan.
Menurut Center for Whale Research (CWR), sebuah nirlaba di Washington yang memantau penduduk selatan, anak sapi baru itu menjadi perhatian para peneliti setelah stasiun TV Seattle mengudarakan rekaman kelompok orca di dekat Puget Sound dan “pemirsa yang cerdas mampu untuk melihat paus yang sangat kecil di antara mereka. ”Tentu saja, ketika tim CWR dikirim untuk menyelidiki, para peneliti dapat melihat seekor orca kecil berenang dengan pod“ L ”di wilayah tersebut. (Dua kelompok sosial penduduk selatan lainnya dikenal sebagai "J" dan "K.") Ibu dari bayi yang baru lahir adalah seorang orca berusia 31 tahun bernama L77, dan bayi itu dijuluki L124.
"Anak sapi itu tampaknya berumur sekitar 3 minggu, " tulis para peneliti dalam ringkasan pertemuan, menambahkan bahwa itu "memantul" orcas lainnya. Jenis kelamin anak lembu tidak diketahui pada saat ini, tetapi Harrison Mooney dari Vancouver Sun melaporkan bahwa para ahli berharap itu betina sehingga dapat membantu mengisi kembali populasi penduduk selatan yang menggapai-gapai.
Dengan kelahiran anak sapi yang baru, penduduk selatan sekarang nomor 75 — suatu perkembangan yang disambut baik, pastinya, tetapi populasinya masih terancam punah. Pada 1995, ada 98 penduduk selatan; pada 2011, ada 89, dan jumlah orcas terus menurun. Masa depan mereka terancam oleh sejumlah faktor, termasuk racun di dalam air dan gemuruh dari lalu lintas kapal, yang dapat mengganggu kemampuan orcas untuk berkomunikasi tentang mangsa melalui ekolokasi. Tetapi ancaman utama yang mendorong hewan menuju kepunahan adalah penurunan salmon Chinook, sumber makanan utama paus, karena perusakan habitat dan penangkapan ikan komersial yang intensif.
Tanpa cukup makanan yang tersedia, Orcas selatan telah mati kelaparan. Menurut Cany 's Bethany Lindsay, para peneliti berharap bahwa dua paus lagi akan mati kelaparan di musim panas.
Nasib bayi yang baru lahir juga jauh dari pasti. Sekitar 40 persen anak sapi tidak bertahan hidup melewati beberapa tahun pertama, menurut CWR, dan orcas selatan telah berjuang keras untuk menjaga anak-anak mereka tetap hidup. Selama tiga tahun terakhir, tidak ada bayi yang lahir dari populasi yang selamat — kenyataan memprihatinkan yang menjadi perhatian nasional Agustus lalu, ketika seorang orca penduduk selatan bernama Tahlequah mendorong betisnya yang mati melewati perairan Puget Sound selama 17 hari.
L77, ibu dari bayi yang baru lahir, telah memiliki dua anak sapi lainnya: satu, lahir pada tahun 2010, tidak bertahan melewati tahun pertamanya, tetapi seorang wanita yang lahir pada tahun 2012 masih hidup. Hanya waktu yang dapat menentukan bagaimana bayi L124 akan bergerak, tetapi direktur pendiri CWR Ken Balcomb memberi tahu Lynda V. Peta Seattle Times bahwa anak sapi itu tampak sehat. Jadi penampilan orca kecil, katanya, adalah "berita bagus."
