Sekitar 15 persen populasi dunia hidup tanpa listrik. Dalam hal memenuhi segmen kebutuhan populasi global ini, lampu tenaga surya, filter air, dan kompor masak cenderung mendapat perhatian paling besar. Tetapi tim di belakang Evaptainers, unit pendingin seluler bebas listrik, mengatakan pendinginan sama pentingnya untuk membantu petani kecil dan masyarakat miskin pedesaan.
Tanpa pendinginan, hingga 40 persen produk yang ditanam di Afrika rampas sebelum dimakan — tingkat limbah makanan mirip dengan daerah seperti Amerika Utara, hanya penyebab dasarnya yang berbeda.
Evaptainer adalah unit penyimpanan ringan yang dapat dilipat yang menggunakan pendingin evaporatif untuk menjaga makanan yang mudah busuk tetap segar hingga dua minggu. (Tubuh manusia menggunakan pendingin evaporatif untuk mengatur suhunya dengan berkeringat.) Kompartemen bagian dalam wadah, ruang tahan air karet, tertutup dalam cangkang kain pelembab kelembaban.
Dua tahun dalam upaya ini, tim Evaptainers hampir meluncurkan versi baru produknya, dengan rencana untuk meluncurkan ratusan unit dalam tahun depan. Kepala teknis Evaptainers, Jeremy Fryer-Biggs, mencatat tim mengajukan paten sementara pada desainnya awal tahun ini dan menyamakan pengajuan untuk mengambil tiket di konter deli. "Ini memberi kami placeholder selama satu tahun untuk terus mengembangkan teknologi dan mengumpulkan produk yang lebih kuat, " jelasnya.
Co-founder Evaptainers dan CEO Spencer Taylor berbicara dengan Smithsonian.com tentang tantangan dan kemenangan kewirausahaan sosial, dan mengapa memerangi limbah makanan dan kemiskinan pedesaan berjalan seiring.
Dari mana ide Evaptainers berasal?
Salah satu pendiri Evaptainers saya, Quang Truong, memiliki latar belakang dalam pengembangan pertanian internasional. Dia bekerja di seluruh dunia. Ketika ia mengambil waktu untuk mendapatkan gelar magisternya di Fakultas Hukum dan Diplomasi Universitas Tufts Fletcher, ia mendaftar silang di Institut Teknologi Massachusetts di Lab Tindakan untuk kelas yang disebut Pengembangan Usaha. Profesor MIT Joost Bonsen memulai kursus dengan standar rendah: siswa didorong untuk menghasilkan barang atau jasa untuk mengubah kehidupan satu juta orang.
Masalah yang paling meluas yang disaksikan Quang dalam pekerjaannya di seluruh dunia adalah pembusukan pascapanen, yang berarti menghasilkan perusakan antara saat dipetik dan saat akan dimakan. Di tempat-tempat yang tidak memiliki jaringan listrik yang dapat diandalkan, terdapat tingkat kerusakan yang tinggi, dan ini berdampak baik pada pihak produsen maupun konsumen.
Di seluruh Afrika, tingkat kerusakan setelah panen adalah sekitar 40 persen, dengan biaya tahunan rata-rata $ 4 miliar. Namun benua menerima lebih dari $ 3 miliar dalam bantuan makanan dan juga menerima impor makanan.
Quang melihat banyak solusi — sistem fotovoltaik surya, baterai termal, dan bank baterai — yang mengatasi masalah ini di instalasi tugas berat untuk titik irigasi, misalnya, tetapi tidak untuk jarak terakhir bagi produsen kecil dan masyarakat miskin pedesaan.
Di Nigeria, Quang menemukan pot zeer, pot terakota besar yang cemerlang dan belum sempurna yang dikembangkan pada 1980-an. Ini bekerja dengan menempatkan panci yang lebih kecil diisi dengan barang yang mudah rusak ke dalam panci yang lebih besar, mengisi ruang di antara mereka dengan pasir lembab, dan penutup. Ini membuat makanan lebih segar, lebih lama.
Jadi Evaptainer didasarkan pada pendinginan pot-in-pot. Apa perbedaan Evaptainer, dan bagaimana cara kerjanya?
Pot zeer tidak begitu banyak diadopsi. Kami mulai dengan bertanya: apa saja hambatan untuk adopsi? Pot tanah liat raksasa sulit untuk diproduksi secara massal, baik karena berat dan kelezatannya, dan ada banyak kesalahan pengguna. Misalnya, jika Anda menggunakan terlalu banyak air, itu tidak akan berfungsi dengan baik.
Karena pengembangan untuk ini terjadi di kelas MIT, yang lain ingin melakukan semua hal yang ingin dilakukan insinyur MIT — tambahkan panel surya, misalnya. Tapi kami harus menjaga ini tetap sederhana dan murah.
Air adalah pekerjaan yang menyusahkan. Kami membutuhkan sistem statis, dan kami mengetahui dengan cepat bahwa panel penguapan diperlukan sebagai tangki. Paten sementara kami didasarkan pada hal itu.
Terutama, kami harus mencocokkan laju aliran dari permukaan penguapan dengan laju penguapan. Untuk mendinginkan, panas dikeluarkan dari ruang pusat saat air menguap, dan ini mendingin hingga 35 derajat Fahrenheit tanpa menggunakan listrik.
Itu tidak akan membuat bir dingin, tetapi tomat akan memperpanjang umur tomat dari satu hingga dua hari di udara terbuka hingga dua minggu dalam pendingin.
Bagaimana Anda beralih dari fase ide ke membangun prototipe yang berfungsi? Bagaimana Anda mendapatkan ini dari tanah?
Quang melontarkan ide dan memenangkan Sustainability Innovation Student Challenge Award (SISCA) di Tufts. Setelah itu, ia juga mendaftar dan masuk ke inkubator startup nirlaba MassChallenge, di mana ia membuat sketsa di selembar kertas dan bukti konsep.
Quang dan istri saya berada di kohort yang sama di Tufts, dan saya sebelumnya memulai perusahaan perangkat lunak sebagai layanan dalam penggalangan dana online. Saya melihat potensi dampak besar dengan Evaptainer dan masuk sebagai CEO pada Agustus 2014. Finalis lain dari kelas MassChallenge, Jeremy Fryer-Biggs, telah bekerja di sebuah perusahaan percetakan 3D yang ia tidak lihat ke mana-mana. Dia masuk sebagai chief technology officer kami.
Quang pindah ke Maroko sehingga kami bisa meluncurkan uji coba lapangan di sana. Jeremy dan saya tinggal di Boston untuk terus mengerjakan prototyping. Kami membangun enam unit dan mengirimkannya ke Quang, yang menyerahkannya kepada penerima manfaat untuk pengujian. Pada 2015, kami mendapatkan hibah dari inisiatif Tantangan Energi Hebat Nasional Geografis. USAID juga memberi kami hibah untuk menjalankan uji coba lapangan besar.
Mengapa mendirikan toko di Maroko?
Kami memiliki koneksi dalam negeri yang baik. Dalam kelompok asli di MIT, ayah seorang siswa bekerja di kementerian pertanian Maroko.
Melihat melampaui peluncuran komersial, pasar kami terbatas di bawah amplop iklim di mana ada rata-rata kelembaban 60 persen. Ketika kami meluncurkan, Evaptainers tidak dapat dilipat, jadi kami pikir kami membutuhkan pusat produksi regional.
Maroko menarik karena merupakan negara dengan produksi maju, seperti pabrik cetak injeksi, tetapi tidak ada elektrifikasi pedesaan yang luas dan andal. Beberapa orang cukup kaya untuk menanam produk hortikultura, yang membutuhkan tanah, dan mereka memiliki pendingin tradisional. Itu tidak terjadi di Nigeria.
Selain itu, pasar Maroko adalah konsumen nyata kami, di mana banyak orang miskin hidup dengan listrik yang terbatas atau tanpa listrik. Itu adalah pasar ukuran yang wajar untuk ditangani. Kami tidak ingin menjadi Super Bowl dan mencoba untuk menjadi besar dengan masuk ke pasar seperti India. Ada juga rencana Green Maroko 2020, yang mendorong kewirausahaan. Kami menyewa tim lapangan di Maroko yang terus-menerus berbicara di acara-acara tentang pengusaha Maroko dan bagaimana membangun produk dan tim di lapangan di sana.
Bagaimana Anda menemukan sponsor dan mitra fiskal?
Orang-orang cenderung memiliki gagasan yang sudah terbentuk sebelumnya tentang budaya startup ini, yang digerakkan oleh liputan media yang tiada akhir. Perangkat keras — membangun produk fisik — sulit. Ini membutuhkan waktu. Itu mahal. Itu lambat.
Karena alasan itu, investasi malaikat tradisional dan modal ventura sebenarnya bukan pilihan bagi kami. Ada yang disebut malaikat dampak, tetapi jumlahnya sedikit dan jarang, dan juga sulit ditemukan. Kewirausahaan sosial sering dipuji tetapi didukung sesekali.
Kami keluar dan mengalahkan semak-semak, mengajukan permohonan hibah demi hibah. Saya memasukkan uang saya sendiri, dan banyak dari kita bekerja secara gratis di Evaptainer sambil mengambil pekerjaan lain.
Jika kita ingin mendorong ide-ide inovatif untuk membantu orang miskin, kita harus benar-benar mendukungnya.
Bagaimana Anda menemukan keluarga untuk menguji produk, dan bagaimana Anda akan terus mendistribusikan Evaptainers?
Melalui afiliasi dengan LSM lain, kami mengidentifikasi komunitas inti dan menemukan sekitar 150 keluarga di populasi pedesaan.
Seperti yang saya katakan, ini adalah perangkat keras. Kami membangun sesuatu, dan kami harus menjualnya. Tujuannya adalah untuk menjaga harga di bawah US $ 30, yang akan membayar sendiri dalam penghematan hanya dalam dua setengah bulan. Yang mengatakan, memiliki banyak uang di satu tempat pada satu waktu itu menantang, jadi kami juga mencari kemitraan pinjaman mikro dan peluang modal usaha. Kami ingin bekerja dengan LSM dan organisasi pembangunan yang memiliki koneksi ke kesehatan pedesaan, pertanian, dan stabilitas pangan; idealnya, kita dapat mendukung infrastruktur mereka. Saya ingin menjaga harga serendah mungkin; Saya ingin melihatnya dijual seharga $ 10.
Kami sudah memiliki tim yang menjual di pasar, atau pasar mingguan, untuk mengukur minat dan kemampuan untuk membeli produk terkait lainnya, seperti lampu tenaga surya. Kami ingin tahu seperti apa pesan dan irama berfungsi saat kami membawa produk kami ke pasar.
Apa yang ada di depan untuk Evaptainer?
Kami akan merilis versi berikutnya! Garis cakrawala besar kami berikutnya adalah membangun antara 300 hingga 500 unit dan menjalankan uji coba lapangan pada paruh pertama 2017. Kami berencana untuk meluncurkan komersial segera setelah itu.
