Eric McHenry, seorang penyair yang berbasis di Kansas, baru-baru ini menelusuri melalui arsip digital surat kabar.com ketika ia menemukan referensi ke Langston Hughes muda.
"Langston Hughes kecil telah sakit cukup selama dua minggu terakhir, " membaca klip dari Topeka Plaindealer, mingguan Afrika-Amerika yang berlangsung dari tahun 1899 hingga 1958. "Dia membaik."
Berita itu tertanggal 20 Desember 1901, yang, sebagaimana dilaporkan Jennifer Schuessler dalam sebuah kisah eksklusif untuk New York Times, sangat penasaran. Tanggal yang diterima dari kelahiran penyair terkenal itu adalah 1 Februari 1902 — beberapa bulan setelah namanya muncul di Plaindealer . Penelitian McHenry, dengan kata lain, menunjukkan bahwa Hughes lahir pada tahun yang sama sekali berbeda dari yang diyakini para ahli sebelumnya.
McHenry belum mencoba mengguncang garis waktu biografi Hughes. Dia sedang menelusuri indeks surat kabar digital untuk mencari artikel tentang kakek buyutnya, yang aktif dalam politik Kansas. Tapi kemudian, seperti yang biasa terjadi selama pencarian di internet, McHenry jatuh ke lubang kelinci. Dia mulai mencari referensi ke Afrika-Amerika yang terkenal dengan ikatan ke Topeka, Kansas, di mana McHenry mengajar di University of Washburn. Nama Hughes termasuk di antara yang coba dicari McHenry.
Meskipun Hughes sering dikaitkan dengan New York City, di mana ia hidup sebagai orang dewasa dan memantapkan dirinya sebagai tokoh kunci Harlem Renaissance, ia menghabiskan masa kecilnya di Midwest. Penyair itu lahir di Joplin, Missouri, dan kemudian pindah ke Kansas. "Saya semacam mengaku sebagai seorang Kansan karena seluruh masa kecil saya dihabiskan di sini di Lawrence dan Topeka, dan kadang-kadang di Kansas City, " katanya suatu kali.
Langston Hughes muda (Domain Publik) Ketika McHenry menemukan penyebutan singkat Hughes di Plaindealer, terpikir olehnya bahwa item tersebut mungkin merujuk pada Langston Hughes yang berbeda. Tetapi kemudian dia menemukan item lain tentang bayi Langston — dan yang ini menyebutkan ibunya, Carrie Hughes. ”Keduanya dimasukkan dalam daftar pembaruan masyarakat, yang mencatat bahwa Carries Hughes dan putranya bepergian ke Buffalo — yang, secara signifikan, adalah tempat tinggal ayah Hughes pada saat artikel itu bertanggal: 17 Mei 1901 .
McHenry kemudian menemukan referensi lain untuk "Mrs. CM Hugnes dan putranya ”(nama belakang tampaknya salah ketik) mulai 17 Januari 1902 — satu bulan sebelum Hughes lahir.
Tidak jelas mengapa tanggal lahir Hughes mungkin telah salah diturunkan selama beberapa dekade. Dalam wawancaranya dengan Schuessler, McHenry berspekulasi bahwa ibu Hughes mungkin dengan sengaja memalsukan tanggal karena dia mengirim putranya ke sekolah dasar putih di Topeka, daripada sekolah lokal untuk anak-anak Afrika-Amerika.
"Mungkin ibunya menganggap menguntungkan baginya untuk menjadi lebih tua, dan bagi mereka tidak tahu, " kata McHenry.
Sementara informasi baru tentang kemungkinan tanggal lahir Hughes tidak banyak berdampak pada warisan besar penyair itu, penelitian McHenry menunjukkan bagaimana arsip online memungkinkan untuk menemukan informasi biografi baru — bahkan ketika menyangkut beberapa individu yang paling banyak dipelajari dalam sejarah.
