Karet dapat dibuat dari lateks beberapa tanaman yang berbeda, tetapi lebih dari 90 persen karet alam berasal dari pohon. Khususnya pohon Hevea brasiliensis di Asia Tenggara - fakta yang membuat beberapa ahli karet gelisah. Para petani tidak dapat dengan mudah menghasilkan karet yang cukup untuk permintaan yang diharapkan di masa depan, dan pohon-pohon saat ini terancam oleh hawar daun dan perubahan iklim.
Jadi jika para peneliti bisa mendapatkan semak berbunga asli ke barat daya AS dan Meksiko utara yang disebut guayule untuk menjadi produsen karet alternatif, mungkin itu hal yang baik. Dan para ahli semakin dekat, lapor Cade Metz untuk Wired .
Dunia telah mengetahui tentang masalah ini dengan karet selama bertahun-tahun, yang merupakan bagian dari alasan mengapa karet sintetis digunakan untuk banyak mainan dan bahkan mobil penumpang. Namun, karet kinerja tinggi masih perlu memiliki bahan-bahan alami - karet ini tahan lama dan dapat tetap relatif sejuk walaupun membawa beban berat seperti ban pesawat atau truk.
Guayule menggunakan jauh lebih sedikit air daripada Hevea tropis - lagipula itu adalah semak belukar. Dan keragaman genetik guayule yang lebih besar berarti bahwa kemungkinannya kecil untuk disapu oleh satu penyakit. Semak juga dapat dipanen dengan mesin, bukannya disadap dengan susah payah seperti pohon, jelas Jesse Emspak untuk Scientific American .
Mimpi untuk mengganti Hevea dengan guayule bukanlah hal baru. Ketika Jepang merebut Singapura pada Februari 1942, Amerika Serikat dan sekutu kehilangan akses ke 95 persen pasokan karet mereka. Proyek Karet Darurat, yang berbasis di Salinas, California, meluncurkan upaya besar-besaran untuk menemukan sumber karet alam yang lebih baik. Bagian dari pencarian termasuk menempatkan orang Jepang-Amerika diinternir di kamp Manzanar di California untuk bekerja. Untuk Majalah Chemical Heritage, Mark R. Finlay menulis:
Robert A. Emerson, seorang ahli fotosintesis, serta seorang Quaker, pasifis, dan sosial demokrat, adalah pusat dari banyak cerita ini. Berbasis di California Institute of Technology, Emerson yakin bahwa kebijakan interniran adalah "upaya terorganisir untuk mengurangi Jepang menjadi perbudakan." Para interniran termasuk banyak ahli kimia, ahli botani, ahli fisiologi tanaman, dan perawat anak yang terampil, dan Emerson percaya bahwa sains — khususnya, memproduksi karet dari guayule — akan menunjukkan bahwa banyak orang Jepang-Amerika "lebih dari bersedia" melayani negara mereka dan berkontribusi. untuk pertahanan negara.
Baik Ansel Adams dan Dorothea Lange mengambil foto para interniran yang menanam tanaman guayale di lembah gersang. Sayangnya, prasangka terhadap orang Jepang-Amerika berjalan kuat. Finlay menulis bahwa ahli karet alam terkemuka pada masa itu, David Spence, "menggambarkan metodologi para ilmuwan Manzanar sebagai 'sangat menarik, ' namun dia tidak ingin 'campur aduk' dalam hal apa pun yang membantu" orang Jepang. Setelah Jepang Amerika dibebaskan dari kamp, produksi guayule mengering. Namun, penemuan-penemuan yang dilakukan para interniran tentang penanaman semak dan ekstraksi getahnya terus menginformasikan upaya-upaya guayule hari ini.
Tetapi setiap tanaman hanya menghasilkan sedikit karet, Metz menulis untuk Wired . Jadi para peneliti saat ini beralih ke teknik genetik canggih untuk membantu guayule memenuhi potensinya. Pada akhir tahun para ilmuwan harus memiliki genom lengkap tanaman, termasuk gen yang menentukan ukuran, bentuk, dan jumlah sel lateks yang mengalir. Laporan Metz:
Potensi peningkatan sangat besar - sebagian karena guayule sangat kurang berkembang, sebagian karena teknologi pemuliaan berkembang begitu cepat. "Penciptaan komoditas guayule, yang kita semua perbankan di sini, berada di belakang ilmu pengetahuan. Itu hampir tidak pernah terjadi, " kata [peneliti USDA Colleen] McMahan. "Kami tahu banyak tentang bagaimana manusia besar berevolusi sebelum kita mengurutkan genom. Kita tahu jauh lebih sedikit tentang bagaimana membiakkan guayule. Tapi kita sekarang akan mendapatkan semua informasi ini tentang cara kerjanya."
Sebuah perusahaan bernama Yulex Corporation juga bekerja untuk membiakkan tanaman guayule hibrida yang menggabungkan sifat-sifat terbaik dari beberapa galur yang berbeda. Peneliti perusahaan Eric Mathur mengatakan bahwa hibrida terbaik mereka adalah superplant yang dapat menghasilkan satu metrik ton karet per hektar guayule. Membuat petani cukup menanam guayule masih menjadi tantangan, dan seberapa cepat itu bisa terjadi masih belum pasti.
Tetapi jika Yulex, Mathur dan ilmuwan lainnya berhasil, guayule mungkin menjadi sumber besar karet alam buatan Amerika hanya dalam beberapa tahun.
