Sekitar 46 hari Mars setelah mendarat di Mars pada Agustus 2012, setelah melakukan perjalanan hampir 1.000 kaki dari lokasi pendaratannya, Curiosity datang di atas batu berbentuk piramida, sekitar 20 inci tingginya. Para peneliti telah mencari batu untuk digunakan untuk mengkalibrasi sejumlah instrumen berteknologi tinggi bajak, dan sebagai penyelidik utama Roger Wiens mengatakan pada konferensi pers pada saat itu, “Itu adalah batu ukuran baik pertama yang kami temukan di sepanjang cara."
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan menggunakan Hand Lens Imager rover (yang mengambil foto resolusi sangat tinggi dari permukaan batu) dan Spektrometer Sinar-X Partikel Alpha (yang membombardir sebuah batu dengan partikel alfa dan sinar-X, menendang elektron di pola yang memungkinkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi elemen-elemen yang terkunci di dalamnya). Mereka juga menggunakan ChemCam, perangkat yang menembakkan laser ke batu dan mengukur banyaknya elemen yang diuapkan.
Keingintahuan, untuk bagiannya, memperingati acara tersebut dengan tweet tipis:
Saya melakukan sains! Ilmu kontak pertama tentang target rock Jake. Berikut ini adalah gambar aksi pic.twitter.com/pzcgH6Bk
- Curiosity Rover (@MarsCuriosity) 22 September 2012 Setahun kemudian, Curiosity analisis tim terhadap data yang dikumpulkan oleh instrumen ini, yang diterbitkan hari ini di Science, menunjukkan bahwa mereka membuat pilihan yang cukup beruntung dalam menemukan batu untuk memulai. Batu itu, dijuluki "Jake_M" (setelah insinyur Jake Matijevic, yang meninggal beberapa hari setelah Curiosity mendarat), tidak seperti batu apa pun yang sebelumnya ditemukan di Mars — dan komposisinya secara menggugah menunjukkan bahwa ia terbentuk setelah batuan cair mendingin dengan cepat di hadapan air bawah tanah.
Gambar resolusi tinggi Jake_M di sebelah kiri diambil oleh Hand Lens Imager, sementara APXS menganalisis batu di lokasi yang ditandai oleh dua titik merah, dan ChemCam di lingkaran kuning kecil. Gambar via NASA / Jet Propulsion Laboratory / Malin Space Science Systems
Penemuan baru ini diterbitkan sebagai bagian dari serangkaian makalah khusus di Indonesia Sains yang menggambarkan data geologis awal yang dikumpulkan oleh serangkaian instrumen ilmiah Curiosity. Salah satu temuan penting lainnya adalah analisis kimia dari satu sendok tanah Mars — dipanaskan hingga 835 derajat Celcius di dalam mekanisme Analisis Sampel di Mars — menunjukkan bahwa ia mengandung antara 1, 5 dan 3 persen berat air, tingkat yang lebih tinggi dari yang diperkirakan para ilmuwan. .
Tapi yang paling menarik dari rangkaian temuan ini adalah analisis kimia yang mengejutkan dari Jake_M. Para peneliti menentukan bahwa itu kemungkinan beku (dibentuk oleh pemadatan magma) dan, tidak seperti batuan beku lainnya yang sebelumnya ditemukan di Mars, memiliki komposisi mineral yang paling mirip dengan kelas batuan basaltik di Bumi yang disebut mugearit.
"Di Bumi, kami memiliki ide yang cukup bagus tentang bagaimana mugearit dan batu-batuan seperti mereka terbentuk, " Martin Fisk, ahli geologi Universitas Negeri Oregon dan penulis bersama makalah itu, mengatakan dalam sebuah pernyataan pers. “Itu dimulai dengan magma jauh di dalam Bumi yang mengkristal di hadapan satu hingga dua persen air. Kristal mengendap dari magma, dan yang tidak mengkristal adalah magma mugearite, yang pada akhirnya dapat membuat jalan ke permukaan sebagai letusan gunung berapi. ”Ini paling sering terjadi di daerah bawah tanah di mana batuan cair bersentuhan dengan air— tempat-tempat seperti keretakan di tengah laut dan pulau-pulau vulkanik.
Fakta bahwa Jake_M sangat mirip dengan mugearit menunjukkan bahwa kemungkinan mengambil jalur yang sama, terbentuk setelah mineral lain mengkristal di hadapan air bawah tanah dan mineral yang tersisa dikirim ke permukaan. Ini menunjukkan bahwa, setidaknya di masa lalu, Mars mengandung cadangan air bawah tanah.
Analisis ini adalah bagian dari bukti yang berkembang bahwa Mars dulunya adalah rumah bagi air cair. September lalu, gambar diambil oleh Curiosity menunjukkan fitur geologis yang menunjukkan keberadaan air yang mengalir satu kali di permukaan. Di sini di Bumi, analisis beberapa meteorit yang berasal dari Mars juga menunjukkan bahwa, di beberapa titik dahulu kala, planet ini menyimpan cadangan air cair jauh di bawah tanah.
Hal ini membuat para ilmuwan dan anggota masyarakat bersemangat, tentu saja, karena (setidaknya sejauh yang kita tahu) air adalah kebutuhan untuk evolusi kehidupan. Jika Mars dulunya adalah planet yang kaya air, seperti yang semakin disadari oleh temuan Curiosity, mungkin saja kehidupan pernah berevolusi di sana sejak lama — dan bahkan mungkin ada senyawa organik atau sisa-sisa kehidupan lain yang menunggu ditemukan oleh penjelajah di masa depan. .
Analisis Jake_M, batu Curiosity pertama diuji, menunjukkan bahwa itu tidak seperti batu yang sebelumnya ditemukan di Mars, dan mungkin terbentuk setelah magma panas bersentuhan dengan air. Gambar melalui NASA / JPL-Caltech / MSSS
