Fosil itu mungkin salah satu yang paling tragis yang pernah ditemukan. Tengkorak itu, yang digali dari tanah tandus Nebraska, dulunya milik binatang mirip kucing yang disebut Nimravus brachyops . Itu indah dan hampir utuh, tetapi rahangnya menceritakan kisah yang mengerikan. Gigi taring memanjang mamalia menembus tulang lengan atas Nimravus lainnya.
Ahli paleontologi, Loren Toohey, yang menggambarkan binatang buas itu di koran tahun 1959, tidak yakin bagaimana ini terjadi. Mungkin, ia menulis, "penindikan mungkin karena beratnya sedimen di atasnya, " yang mendorong gigi melalui tulang di bawahnya dari waktu ke waktu.
Konten terkait
- Bagaimana Sabercat Menggunakan Taring yang Aneh itu?
- Apa Itu Monster Tully? Ilmuwan Akhirnya Berpikir Mereka Tahu
- Kucing Kuno Mengemudikan Anjing Kuno ke Kepunahan
Tapi ada kemungkinan lain: Tulang yang tertusuk itu mungkin saja merupakan cedera yang tidak disengaja dalam pertarungan antara dua kucing palsu, Toohey berspekulasi. Dia menghindari menyebutkan kesimpulan yang tak terhindarkan jika ini benar — kedua karnivora akan dikunci bersama dalam konfigurasi yang mematikan, dengan satu tidak bisa makan dan yang lain tidak bisa berjalan.
Penulis sains liris Loren Eiseley sangat tersentuh oleh perjuangan nyata sehingga ia menulis puisi "The Innocent Assassins" untuk menghormati duo yang malang. Nimravus yang ganas berevolusi "hanya untuk menyerang dan menyerang, menghasilkan jenis mereka, dan pergi untuk menyerang lagi." Ternyata, Eiseley melakukan sesuatu. Penelitian terbaru telah mengungkapkan bahwa kucing pseudo ini, yang secara kolektif disebut nimravid, adalah salah satu makhluk paling mudah tersinggung sepanjang masa.
Tengkorak "Innocent Assassin". (Toohey, Loren; Buletin AMNH ; v. 118, artikel 2) Ahli paleontologi sering menyebut nimravids sebagai "sabercat palsu, " meskipun sebutan ini tidak cukup adil. Itu membuat nimravids terdengar seperti peniru atau penipu ketika mereka memamerkan taring memanjang jauh sebelum kucing sejati, seperti Smilodon bersayap ikonik, yang hidup dari 2, 5 juta hingga sekitar 10.000 tahun yang lalu. Nimravids begitu licin dan seperti kucing sehingga perbedaan utama antara mereka dan kucing sejati hanya dapat dilihat dalam anatomi di bagian belakang tengkorak, dengan nimravida kurang memiliki penutupan tulang lengkap di sekitar telinga tengah yang dimiliki kucing sejati.
Meskipun tidak setenar kucing yang memiliki sabertooth, nimravids telah berhasil. Antara masa kejayaan mereka 40, 4 dan 7, 2 juta tahun yang lalu, keluarga mereka berputar ke berbagai spesies dengan ukuran mulai dari kucing hutan hingga singa. Beberapa kucing hampir ini hidup berdekatan satu sama lain.
Di tempat-tempat seperti White River Badlands, tanah menginjak kaya untuk ahli paleontologi mamalia, hingga lima genera nimravida hadir bersama antara 33, 3 dan 30, 8 juta tahun yang lalu. Tapi kucing pseudo ini tidak selalu bertetangga baik. Bekerja dari fosil-fosil yang ditemukan lebih dari seabad, ahli paleontologi Survei North Dakota, Clint Boyd dan rekan-rekannya telah menemukan bahwa nimravida kerap berada di tenggorokan masing-masing.
Dua istirahat keberuntungan menginspirasi penelitian, kata Boyd. Pada tahun 2010, seorang pengunjung berusia tujuh tahun ke Taman Nasional Badlands terjadi di atas tengkorak primaevus Hoplophoneus nimravid tepat di sebelah pusat pengunjung taman.
"Spesimen itu mempertahankan serangkaian bekas gigitan pada tengkorak dari nimravid lain, " kata Boyd. Perkelahian nimravid tersangkut di benaknya ketika dia mulai merancang pameran baru tentang predator kuno untuk Museum Geologi di Sekolah Pertambangan dan Teknologi Dakota Selatan beberapa tahun kemudian. Boyd sudah tahu bahwa salah satu tengkorak nimravida yang digunakan untuk pameran, dijelaskan pada tahun 1936, juga menunjukkan bekas gigitan dari salah satu dari jenisnya sendiri, tetapi tengkorak lain yang ia tarik untuk dipajang mengejutkannya.
"Ketika dia sedang membersihkan spesimen, penyusun fosil, Mindy Householder, mulai menemukan bekas gigitan yang telah ditutup dengan endapan dan plester." Boyd dan rekan-rekannya sekarang memiliki setidaknya enam spesimen yang mewakili tiga spesies nimravida yang membawa tanda-tanda pertempuran. dengan pseudo-sabercats lainnya.
Semua perilaku menggigit ini bertentangan dengan apa yang diharapkan oleh predator dengan saberteeth yang tipis dan relatif halus.
“Pemikiran standar sehubungan dengan hewan bergigi saber adalah bahwa gigi taring atas yang panjang dan tipis rentan terhadap kerusakan, dan bahwa hewan akan menghindari dampak terhadap struktur keras seperti tulang sebanyak mungkin, ” kata Boyd. Seorang nimravid yang harus berjuang untuk wilayah atau kehidupannya melawan pedang gigi lain menangguhkan aturan itu — tampaknya orang-orang seperti Nimravus "tidak akan menghindar untuk menggunakan taring mereka demi keuntungan penuh mereka."
Tengkorak nimravid dari Badlands menunjukkan tanda-tanda pertarungan pseudo-cat. Panah merah mengarah ke tusukan gigi taring atas, panah biru menunjukkan tusukan gigi taring yang lebih rendah dan area tanda panah kuning dengan kerusakan yang menghancurkan. (Foto NPS oleh Mindy Householder) Konstelasi tusukan dan goresan pada berbagai sisa bahkan mengisyaratkan bagaimana Nimravus dan sejenisnya menyerang satu sama lain.
"Tusukan dari gigi taring bawah sebagian besar berada di bagian belakang tengkorak, sementara tusukan dari gigi taring atas terletak di sekitar mata dan lebih jauh ke depan, menunjukkan bahwa sebagian besar serangan datang dari belakang, " kata Boyd.
Dengan kata lain, nimravids bertempur kotor. Fakta bahwa sebagian besar tusukan taring atas ada di dalam atau di sekitar rongga mata, kata Boyd, berarti "hewan-hewan ini mengambil keuntungan dari gigi taring memanjang untuk membutakan pesaing mereka."
Boyd menduga bahwa fosil yang diselidiki sejauh ini bukan satu-satunya yang menunjukkan tanda-tanda pertempuran ini. Banyak museum yang menyimpan tengkorak nimravida yang digali dari White River Badlands dan tempat lain, dan Boyd berharap bahwa beberapa dari sampel ini mungkin layak untuk dilihat sebagai tanda luka. Akan tetapi, melakukan hal itu membutuhkan mata yang cermat, karena endapan atau plester yang digunakan dalam rekonstruksi mungkin menutupi kerusakan, yang seringkali relatif halus dan membutuhkan mata yang terlatih untuk memilih.
Kesadaran bahwa beberapa karnivora bertaring tajam menggunakan alat pemotong gigi mereka yang mengesankan untuk saling bertarung menimbulkan pertanyaan tentang perilaku mereka yang jarang dipertimbangkan. Apakah nimravids mengancam-menguap untuk memamerkan taring mereka dan mengusir pesaing mereka? Apa yang membuat nimravids sangat mudah tersinggung dengan pseudo-sabercat lainnya? Inilah misteri-misteri yang mungkin membuat para ahli paleontologi tetap terjaga di malam hari, memikirkan apa yang Eiseley sebut sebagai "amarah sempurna" para pemangsa yang telah lama hilang ini.
