15 Januari - 18 Januari 2010, Christchurch, Selandia Baru
Tidak sering dalam hidup Anda mendapatkan kesempatan kedua. Kita semua telah menolak kesempatan pada suatu saat dalam hidup kita, hanya untuk menemukan bahwa mereka tidak pernah ditawarkan lagi. Salah satu penyesalan saya sendiri pernah kehilangan kesempatan untuk melakukan perjalanan ke Antartika karena komitmen lain. Jadi musim gugur yang lalu, ketika saya ditawari kesempatan kedua untuk pergi ke Antartika dengan sekelompok kecil ilmuwan dan insinyur, saya memanfaatkan kesempatan itu! Dan kali ini saya memiliki lebih banyak pembenaran karena sejarah keterlibatan Smithsonian yang panjang dan terhormat dengan ilmu Antartika.
Mencapai benua yang megah ini hari ini jauh lebih mudah daripada bagi penjelajah laut Inggris yang hebat, Kapten James Cook, yang pada tahun 1773 menjadi salah satu penjelajah pertama yang melintasi Lingkaran Antartika, membuka jalan bagi banyak orang yang akan mengikuti. Perjalanannya memakan waktu tiga tahun, dan masih butuh sedikit upaya untuk sampai ke Antartika hari ini. Saya meninggalkan Washington, DC, pada hari Jumat, 15 Januari, dan tidak tiba di Christchurch, Selandia Baru, sampai lebih dari 24 jam kemudian.
Christchurch adalah rumah bagi pusat logistik kutub Amerika Serikat / Selandia Baru dan merupakan titik tolak untuk penerbangan ke Antartika. Terbang ke Selandia Baru, Anda melewati Dateline Internasional, dan dalam sekejap mata, kehilangan satu hari dalam hidup Anda. Jadi, kami tiba di Christchurch pada hari Minggu, setelah kehilangan Sabtu sama sekali. Berita baiknya adalah Anda mendapatkan satu hari kembali di perjalanan pulang. Saya tidak berpikir saya akan kembali pada hari Sabtu tertentu, tetapi masih menyenangkan untuk mengetahui bahwa saya akan berakhir dengan steven yang adil.
Kelompok pelancong kami termasuk tuan rumah kami, Dr. Arden Bement, direktur National Science Foundation; Tom Peterson, asisten direktur bidang teknik, NSF; Karl Erb, direktur Kantor Program Polar, NSF; Kristina Johnson, Wakil Sekretaris Energi, Departemen Energi; dan Dr. Steve Koonin, Wakil Sekretaris Ilmu Pengetahuan, DOE. NSF bertanggung jawab untuk mendanai dan mengelola kegiatan penelitian AS di Antartika. Perannya sangat penting sebagai "broker jujur" dalam mendanai sejumlah besar program peer-review setiap tahun dan mengoordinasikan penelitian Antartika entitas lain, termasuk Smithsonian. Saya beruntung dapat melayani sebagai anggota Dewan Sains Nasional, dewan pemerintahan untuk NSF.
Instansi pemerintah AS lainnya juga terlibat di Antartika. Departemen Pertahanan menyediakan logistik untuk wilayah yang menantang di dunia ini, termasuk semua penerbangan ke dan dari benua dan kunjungan tahunan tunggal yang dilakukan ke Stasiun McMurdo dengan kapal pasokan. Departemen Perhubungan bertanggung jawab untuk menyediakan pemecah es untuk memimpin di kapal pasokan dan untuk membantu kapal penelitian lainnya sesuai kebutuhan. Akhirnya, Departemen Luar Negeri merumuskan kebijakan luar negeri AS untuk semua program di Antartika. Kebijakan ini sesuai dengan Perjanjian Antartika yang luar biasa, yang telah ditandatangani oleh 43 negara, setuju untuk menghindari militerisasi atau komersialisasi Antartika. Perjanjian itu, yang pertama kali diratifikasi oleh 12 negara pada bulan Desember 1959, akan berlaku selama 50 tahun dan kemudian dipertimbangkan kembali. Proses pertimbangan kembali dimulai dengan pertemuan di Smithsonian musim gugur lalu di mana saya mendapat kehormatan untuk memperkenalkan Pangeran Albert dari Monako, yang telah mengembangkan minat pribadi yang kuat dalam melestarikan Antartika untuk generasi mendatang.
Setelah tiba di Christchurch pada hari Minggu, saya menghabiskan sebagian besar hari istirahat dan membaca di Antartika. Smithsonian memiliki koneksi geografis ke Antartika melalui Wetmore Glacier, dinamai Sekretaris keenam SI Alexander Wetmore, yang melayani dari tahun 1944 hingga 1952. Meskipun Sekretaris Wetmore sendiri tidak pernah mengunjungi Antartika, ia mendukung dan memfasilitasi ekspedisi di sana, termasuk satu oleh penjelajah kutub Finne Ronne dilakukan pada tahun 1947 dan 1948. Selama ekspedisi, Ronne menemukan gletser baru dan menamainya untuk temannya, Sekretaris Wetmore. Saya merasa sangat terhormat untuk menjadi Sekretaris pertama yang mengunjungi benua dan menantikan kelanjutan perjalanan saya.
Beberapa perlengkapan diperlukan untuk liburan musim panas di Kutub Selatan. (Lembaga Smithsonian) 
G. Wayne Clough, Sekretaris Lembaga Smithsonian, dengan beberapa teman dari pusat pendidikan di International Antarctic Centre di Christchurch. (Lembaga Smithsonian) 
Lalat kecil tanpa sayap ini adalah hewan terestrial terbesar yang berasal dari Antartika. (Lembaga Smithsonian) 
Christchurch adalah rumah bagi pusat logistik kutub Amerika Serikat / Selandia Baru dan merupakan titik tolak untuk penerbangan ke Antartika. (iStockphoto) Hanya beberapa perlengkapan yang diperlukan untuk liburan musim panas di Kutub Selatan. Hari kedua kami di Christchurch mengharuskan kami untuk menghabiskan waktu di Pusat Antartika Internasional di dekat bandara. Di sini, kami dilengkapi dengan perlengkapan cuaca dingin dan diberikan instruksi tentang keamanan. Misalnya, penting untuk berhati-hati ketika menggunakan kamera dalam cuaca yang sangat dingin karena jari-jari Anda dapat membeku di bagian logam kamera. Pikiran tentang hal itu terjadi tentu saja adalah seorang pencari perhatian. Kami disarankan untuk meminum pil penyakit ketinggian karena, meskipun Kutub Selatan hanya setinggi sekitar 7.000 kaki, akan terasa seolah-olah kita berada pada ketinggian 10.000 kaki. Perlengkapan cuaca dingin yang diberikan Center kepada kami adalah tingkat perlindungan yang sama sekali berbeda dari yang biasanya dipikirkan orang untuk bermain ski atau kegiatan musim dingin lainnya. Ada hidung belang yang panjang dan kemudian ada hidung belang yang sangat panjang. Pada saat Anda terbungkus dalam semua lapisan dan jaket besar, itu kerja keras hanya untuk melihat kaki Anda. Ini semua bisnis serius dan saya mendengarkan dengan cermat. Orang-orang ini tahu apa yang mereka bicarakan dan saya tidak punya pengalaman dengan sesuatu yang sedingin yang akan saya alami dalam perjalanan ini.
Kami diberi dua tas wol oranye besar untuk perlengkapan kami dan pakaian apa pun yang akan kami bawa. Karena ini adalah musim panas Antartika, suhu di Stasiun McMurdo hanya sedikit di bawah titik beku, dan ketika berada di kamp, kita dapat mengenakan pakaian biasa dengan beberapa tindakan pencegahan.
Setelah dilengkapi, kami meluangkan waktu untuk mengunjungi museum dan pusat pendidikan di Center. Ini adalah tempat yang populer untuk anak sekolah di mana mereka dapat belajar tentang Antartika dari pameran yang sangat baik dan pertunjukan penguin yang hidup. Tempat itu penuh dengan anak-anak dan keluarga mereka. Bahkan ada ruangan dingin di mana pengunjung dapat mengenakan pakaian khusus dan merasakan kondisi di tempat seperti McMurdo, termasuk meniup salju. Anak-anak suka ini dan ini benar-benar mendidik.
Sisa hari dihabiskan meninjau materi untuk perjalanan dan mengemas duffles kami. Bangkit dan bersinar sekitar jam 5:30 pagi untuk penerbangan lima jam besok pagi. Menarik!
Berikut adalah beberapa fakta tentang tempat unik yang akan saya temui besok untuk pertama kalinya:
1. Antartika adalah tempat paling dingin, paling berangin, dan paling kering di muka bumi. Suhu rata-rata 70 derajat F di bawah nol dan telah turun serendah -129 F. Curah hujan enam hingga delapan inci yang diukur dalam setara air jatuh di Antartika, dan di Lembah Kering, tidak ada hujan turun selama 2 juta tahun.
2. Benua adalah yang terbesar kelima dari tujuh benua di dunia dan lebih besar dari gabungan Amerika Serikat dan Meksiko.
3. Semua kecuali 2, 4 persen dari benua Antartika ditutupi oleh lapisan es yang rata-rata memiliki ketebalan lebih dari satu mil dan di beberapa tempat tebalnya mencapai tiga mil. Lapisan es mengandung hingga 70 persen air tawar dunia.
4. Jika lapisan es mencair, permukaan laut akan naik lebih dari 200 kaki di seluruh dunia dan Antartika sendiri akan terangkat lebih dari 500 kaki karena bantuan dari berat es.
5. Tidak ada pohon di Antartika dan hewan terestrial terbesar adalah midge tanpa sayap ( Belgica antarctica ), seekor lalat kecil yang panjangnya kurang dari setengah inci.
6. Benua Antartika itu sendiri tidak terlihat sampai 1821 dan orang pertama yang mencapai Kutub Selatan adalah Roald Admundsen, seorang penjelajah Norwegia, pada tahun 1911.
7. Ini yang bagus. Antartika tidak selalu dingin. Sekitar 200 juta tahun yang lalu, massa daratan yang menjadi Amerika Selatan, Afrika, dan Antartika dihubungkan sebagai Gondwanaland, sebuah benua super selatan yang akhirnya berpisah. Bagian dari Gondwanaland yang akan menjadi bagian dari Antartika adalah tanaman dan hewan tropis yang hangat berkembang. Merakit Antartika ke benua yang terpisah adalah karya jutaan tahun lempeng tektonik dan pergerakan lempeng. Bagian timur dari benua ini jauh lebih tua daripada bagian barat, dengan keduanya dipisahkan oleh Pegunungan Transantarctic.
8. Antartika seperti yang kita kenal sekarang adalah sekitar 20 juta tahun saat itu menjadi benar-benar dikelilingi oleh laut. Antartika, sebuah benua yang dikelilingi oleh air, berbeda dari Kutub Utara, yang mengapung es yang dikelilingi oleh daratan.
9. Dan, saya menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir: Menurut Pusat Antartika Internasional, rambut tumbuh dua kali lipat kecepatan di Antartika seperti halnya di tempat lain di planet ini.
