Bukti fosil Denisovans, spesies hominin yang punah pertama kali diidentifikasi pada tahun 2010, telah bertahun-tahun terbatas pada beberapa spesimen fragmentaris yang ditemukan di gua Siberia tunggal. Tetapi ada petunjuk bahwa sepupu kuno kita telah melakukan perjalanan jauh melampaui kantong kecil dunia ini; manusia modern di Asia Timur, Australia, Kepulauan Pasifik dan Amerika semuanya membawa DNA Denisovan.
Sekarang, menurut Carl Zimmer dari New York Time, sebuah makalah ilmiah baru di Nature telah mengungkapkan bahwa tulang rahang raksasa yang ditemukan tinggi di Dataran Tinggi Tibet pada 1980 milik seorang Denisovan. Penelitian penting menandai pertama kalinya bahwa bukti fosil Denisovan telah diidentifikasi di luar Siberia, memperkuat kecurigaan para ilmuwan bahwa hominin misterius pernah tersebar luas di seluruh Asia Timur.
Kisah mandibula modern dimulai dengan seorang rahib Tibet yang, pada tahun 1980, menemukan fosil ketika berdoa di sebuah gua yang terletak sekitar 10.700 kaki di atas permukaan laut di Xiahe, Cina. Biksu itu membalikkan tulang rahang ke Buddha Hidup Keenam, seorang tokoh agama, yang kemudian menyerahkannya ke Universitas Lanzhou di barat laut Cina. Di sana, fosil itu duduk selama tiga dekade, sampai ahli iklim Fahu Chen dan arkeolog Dongju Zhang mulai mempelajarinya pada 2010 — sekitar waktu yang sama ketika pengetahuan tentang Denisovan pertama kali terungkap.
Fosil ini awalnya ditemukan di gua Tibet ini pada 1980. (Dongju Zhang, Universitas Lanzhou) Meskipun tulang rahangnya terlihat seperti manusia, kekurangan dagunya menunjukkan bahwa fosil itu bukan milik manusia modern. Geraham yang masih menempel di mandibula juga berukuran sangat besar, dan tampak berbeda bentuknya dengan gigi Neanderthal, kerabat dekat Denisovans. (Bukti terbaru, pada kenyataannya, telah mengungkapkan bahwa Denisova dikawinkan dengan Neanderthal.) Tetapi Zhang memberi tahu Ed Yong tentang Atlantik bahwa, paling tidak pada awalnya, dia "tidak pernah membayangkan bahwa [mandat Xiahe] bisa menjadi Denisovan."
Berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang spesimen, Zhang dan rekan-rekan peneliti melakukan penggalian kecil di gua tempat ditemukannya. Mereka menggali alat prasejarah dan tulang binatang dengan tanda bekas luka, menunjukkan bahwa beberapa jenis manusia purba pernah tinggal di sana.
Penyelidikan akhirnya diperluas untuk memasukkan para ilmuwan dari beberapa universitas dan institusi internasional. Penanggalan dari kerak karbonat yang melekat pada mandibula mengungkapkan bahwa spesimen itu setidaknya berusia 160.000 tahun, kemungkinan menjadikannya fosil hominin tertua yang diketahui dari Dataran Tinggi Tibet. Usia minimum tulang rahang juga "sama dengan spesimen tertua dari Gua Denisova, " kata rekan penulis studi Chuan-Chou Shen dari Departemen Geosains di National Taiwan University.
Sementara para peneliti tidak dapat menemukan jejak DNA yang tersimpan dalam fosil, mereka mampu mengekstraksi protein dari salah satu gigi tulang rahang. "Protein terdiri dari sekuens asam amino, dan sekuens ini dikodekan dalam genom, " jelas rekan penulis studi Frido Welker, seorang antropolog molekuler dengan Max Planck Institute dan University of Copenhagen. "[A] protein ncient bertahan lebih lama dari DNA, menjadikannya alternatif molekuler yang cocok untuk analisis evolusioner dalam kasus di mana DNA kuno tidak bertahan, seperti mandibula Xiahe."
Analisis protein ini menyebabkan penemuan utama para peneliti: Spesimen Xiahe terkait erat dengan Denisovans dari gua Siberia.
Hasil investigasi tidak hanya mengkonfirmasi bahwa Denisovans, pada kenyataannya, ada di luar Siberia, tetapi juga membantu mengisi kesenjangan dalam sejarah genetik orang Tibet modern. Sherpa dan warga Tibet lainnya yang tinggal di ketinggian yang tidak ramah membawa gen unik yang membantu mereka bernapas dengan mudah di ketinggian di mana pasokan oksigen yang terbatas akan membuat kebanyakan orang sakit. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa adaptasi itu diwarisi dari Denisovans, tetapi “sulit untuk merekonsiliasi” temuan ini dengan penemuan sebelumnya di gua Siberia, yang terletak di ketinggian yang relatif rendah, penulis penelitian menulis.
Akan tetapi, bukti fosil baru menunjuk pada orang-orang Denison yang menempati dataran tinggi Dataran Tinggi Tibet — sebuah wilayah yang dikenal sebagai “Atap Dunia.” Hominin kuno ini kemungkinan besar “beradaptasi dengan lingkungan rendah oksigen dengan ketinggian tinggi jauh sebelum wilayah tersebut. kedatangan Homo sapiens modern, ”kata Zhang. Dan ketika Denisovans dikawinkan dengan manusia modern, mereka meneruskan adaptasi.
Dalam terang penemuan baru, para peneliti berharap untuk melihat lebih dekat pada spesimen fosil Asia lainnya yang memiliki kemiripan morfologis dengan mandibula Xiahe. Seperti yang ditulis Welker, "mungkin mereka juga suatu hari akan berubah menjadi Denisovans."
