Kusta adalah salah satu penyakit tertua dalam sejarah manusia. Gejala yang konsisten dengan kusta dijelaskan dalam catatan kuno dari India, Cina dan Yunani. Tanda-tanda penyakit bahkan mungkin ada dalam kerangka 4.000 tahun. Tetapi banyak tentang penderitaan tetap misterius bagi para peneliti zaman modern, yang tidak yakin dari mana kusta itu berasal atau bagaimana penyebarannya.
Berbagai teori telah mengidentifikasi India, Afrika atau Timur Tengah sebagai titik asal yang memungkinkan. Tetapi seperti yang dilaporkan Hannah Devlin untuk Guardian, sebuah studi baru telah mengajukan bukti kuat untuk menunjukkan bahwa kusta mungkin berasal dari Eropa.
Juga dikenal sebagai penyakit Hansen, kusta adalah penyakit menular yang disebabkan oleh bakteri Mycobacterium leprae . Ini menyebabkan kerusakan pada saraf, kulit, mata, hidung dan tenggorokan, dan selama berabad-abad, orang-orang yang tertular penyakit itu ditakuti dan distigmatisasi. Insiden kusta di seluruh dunia telah menurun di zaman modern, tetapi penyakitnya masih terjadi di banyak negara.
Di Eropa, kusta tersebar luas antara abad ke-12 dan ke-14, dan penyakit ini akhirnya memuncak pada abad ke-16. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa hanya ada dua jenis kusta yang ada di benua itu selama masa ini, tetapi penelitian baru yang dipublikasikan di PLOS Pathogens, telah mengungkapkan bahwa banyak lagi jenis penyakit yang mengganggu orang Eropa abad pertengahan.
Para peneliti dari Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia, EPFL Lausanne, Universitas Zurich dan beberapa lembaga lainnya yang dianalisis masih tersisa dari 90 orang yang memiliki deformasi yang konsisten dengan kusta. Sisa-sisa penanggalan dari 400 hingga 1400 M dan berasal dari berbagai lokasi di Eropa, termasuk Italia, Hongaria, Republik Ceko, dan Inggris, menurut George Dvorsky dari Gizmodo.
Dari sisa-sisa ini, para peneliti dapat merekonstruksi 10 genom M. leprae abad pertengahan — yang mengejutkan mereka.
"Kami menemukan lebih banyak keragaman genetik di Eropa kuno daripada yang diperkirakan, " jelas Johannes Krause, penulis senior studi ini dan direktur di Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia, menjelaskan dalam sebuah pernyataan. "Selain itu, kami menemukan bahwa semua diketahui strain kusta hadir di Eropa Abad Pertengahan. "
Para peneliti juga terkejut menemukan banyak jenis penyakit di situs pemakaman yang sama. Tiga cabang M. leprae, misalnya, ditemukan di pemakaman Odense St. Jørgen di Denmark, menyoroti keragaman kusta saat menyebar ke seluruh Eropa selama Abad Pertengahan.
Studi baru tidak membuktikan bahwa kusta berasal dari Eropa, tetapi mempersulit ide sebelumnya tentang sejarah penyakit. Keragaman strain kusta yang ditemukan oleh studi baru menunjukkan bahwa penyakit itu telah ada di Eropa setidaknya selama beberapa ribu tahun, dan bahwa itu "mungkin sudah tersebar luas di seluruh Asia dan Eropa pada zaman kuno, " kata Krause dalam pernyataan itu. Kusta bahkan mungkin ”berasal dari Eurasia barat, ” tambahnya.
Di antara pertanyaan-pertanyaan yang masih ada adalah bagaimana kusta menyebar ke seluruh Eropa di abad-abad lalu. Para peneliti tidak dapat memastikan, tetapi mereka memang membuat penemuan yang menarik ketika merekonstruksi genom seseorang dari Great Chesterford, Inggris, yang sisa penanggalannya antara 415 dan 545 AD. Individu tersebut merupakan salah satu kasus kusta tertua yang diketahui di Inggris, dan M. Strain leprae yang diekstraksi dari kerangka adalah sama dengan yang ditemukan pada tupai merah modern.
Penemuan ini mendukung penelitian sebelumnya yang menunjukkan bahwa makhluk hidup mungkin telah berperan dalam menularkan kusta di antara orang Eropa abad pertengahan. Tahun lalu, sebuah penelitian menemukan jenis kusta, terkait erat dengan yang dipelihara oleh tupai saat ini, di sisa-sisa dari Inggris, Denmark dan Swedia. Pedagang viking dari bulu tupai mungkin telah membawa kusta ke Inggris, penulis studi itu kemudian berteori.
Ke depan, para peneliti di balik studi baru ini berharap menemukan kerangka yang bahkan lebih tua daripada kerangka dari Great Chesterford. Dengan menganalisis lebih banyak genom dari pasien kusta berabad-abad yang lalu, para ilmuwan mungkin dapat menjelaskan lebih lanjut tentang sejarah misterius penyakit yang menghancurkan ini.
