Bertentangan dengan apa yang disederhanakan oleh model bola Styrofoam tata surya dari sekolah dasar, lingkungan planet kita mengandung jauh lebih banyak daripada matahari dan planet-planet besar yang mengorbitnya. Ada berton-ton asteroid, bongkahan es dan planet-planet kecil jauh di luar Neptunus yang juga mengorbit bintang favorit kita. Para peneliti sekarang telah menemukan objek paling jauh yang pernah dilihat: sebuah planet kecil yang untuk sementara mereka dijuluki "Farout."
Menurut Sarah Lewin di Space.com, Farout — yang nama resminya adalah 2018 VG18 — pertama kali terlihat pada bulan November oleh para peneliti menggunakan teleskop Subaru 8 meter di Hawaii. Keberadaannya kemudian dikonfirmasi menggunakan teleskop Magellan di Las Campanas Observatory di Chili. Pengamatan tersebut menunjukkan bahwa objek itu sekitar 300 mil dan berbentuk bulat, menjadikannya planet kerdil. Warnanya yang merah muda juga menunjukkan bahwa ia ditutupi es. Benda langit ditemukan sekitar 120 unit astronomi (AU) jauhnya, atau 120 kali jarak Bumi ke matahari. Sebagai perbandingan, Pluto mengorbit pada 34 AU dan Eris, objek yang diamati terjauh sebelumnya di tata surya, berjarak 96 AU.
"Semua yang saat ini kita ketahui tentang 2018 VG18 adalah jarak ekstremnya dari matahari, diameternya, dan warnanya, " kata David Tholen, seorang peneliti di University of Hawaii, dalam siaran pers. "Karena 2018 VG18 begitu jauh, ia mengorbit sangat lambat, mungkin membutuhkan lebih dari 1.000 tahun untuk melakukan satu perjalanan mengelilingi Matahari."
Farout ditemukan ketika para peneliti mencari Planet X atau Planet 9 yang sulit dipahami, sebuah planet besar yang diyakini mengorbit matahari di ujung-ujung tata surya yang bisa menjelaskan beberapa orbit aneh planet-planet kecil dan batuan luar angkasa di luar Pluto. Farout, bagaimanapun, tidak sesuai dengan tagihan.
"Planet X harus beberapa kali lebih besar dari Bumi untuk mendorong benda-benda kecil lainnya secara gravitasi di sekitarnya dan menggembalakannya ke dalam jenis orbit yang serupa, " kata co-penemu Scott S. Sheppard dari Carnegie Institution for Science kepada George Dvorsky di Gizmodo. "Planet X juga kemungkinan lebih jauh, di beberapa ratus AU."
Para ilmuwan belum yakin jalur orbit persis Farout. Bisa jadi itu adalah gravitasi dari planet besar di dekatnya seperti tunda Neptunus di atasnya dan ia akan mengorbit ke arah wilayah planet raksasa tata surya kita, kata Sheppard. Namun, jika orbitnya mengarah lebih jauh ke luar dan lebih dalam ke ruang angkasa, itu bisa berarti Planet X memiliki pegangan di atasnya.
Sementara Farout benar-benar jauh, Lewin di Space.com menekankan bahwa itu adalah objek terjauh yang kami amati. Kita tahu bahwa benda-benda lain berayun lebih dalam ke ruang angkasa, meskipun kita belum melihatnya beraksi. Orbit dari planet kerdil Sedna, misalnya, harus membawanya 900 AU dari matahari. Dan dihipotesiskan bahwa tata surya kita dikelilingi oleh cangkang benda berbatu dan es antara 1000 dan 100.000 AU jauhnya yang disebut Oort Cloud. Tapi benda-benda itu begitu jauh, kita belum bisa melihat sekilas, meskipun ada beberapa komet yang diyakini para astronom mungkin telah melakukan perjalanan dari tepi yang jauh dari tata surya kita lebih dekat ke lingkungan kosmik kita sendiri.
