Sebuah analisis baru terhadap 66 sisa-sisa manusia purba telah mengungkap 75 contoh luar biasa dari kelainan tulang, mulai dari tulang paha dan lengan yang tertekuk hingga rahang yang cacat, kekerdilan, dan bengkak yang bengkak konsisten dengan hidrosefalus, suatu kondisi yang ditandai dengan penumpukan cairan di dalam tengkorak .
Tingkat cacat lahir yang sangat tinggi ini kemungkinan mewakili populasi kuno secara keseluruhan, paleoanthropolog Erik Trinkaus dari Universitas Washington di St. Louis menulis dalam makalah baru yang diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences . Saat ia mengatakan pada majalah Science, Michael Price, peluang untuk mengungkap begitu banyak kelainan dalam ukuran sampel sekecil itu secara kebetulan adalah "benar-benar, semakin kecil."
Sebagai gantinya, Trinkaus berpendapat bahwa kerangka itu — yang berasal dari sekitar 200.000 tahun yang lalu dan digali di daerah-daerah sejauh Cina, Republik Ceko, Italia, dan Israel — menjadi saksi tekanan budaya dan lingkungan yang meluas yang dihadapi oleh para pendahulu Pleistocene kita.
Mungkin ibu hamil gagal mengikuti diet sehat, meninggalkan keturunannya yang rentan terhadap gangguan tulang seperti rakhitis. Mungkin individu yang menunjukkan kelainan diberi penguburan yang lebih rumit, meningkatkan peluang pelestarian dan penemuan kembali di masa depan. (Meskipun perlu dicatat, Andrew Masterson dari Cosmos mengatakan, bahwa Trinkaus belum menemukan bukti praktik pemakaman yang berbeda yang dilakukan untuk mereka yang memiliki atau tanpa cacat.) Kehidupan juga mungkin sebagai pemburu-pengumpul hanya tanpa tantangan yang menantang: Seperti yang dicatat dalam penelitian ini., "Kelimpahan kelainan perkembangan di antara manusia Pleistocene mungkin telah ditingkatkan oleh tingkat stres yang umumnya tinggi di antara populasi yang mencari makan ini."
Tetapi pelakunya yang paling mungkin adalah perkawinan yang merajalela di antara populasi kuno, menurut Hallie Buckley, seorang ahli bioarkeologi di Universitas Otago Selandia Baru yang tidak terlibat dalam penelitian baru. Mengingat ukuran terbatas dan isolasi relatif dari komunitas manusia purba yang dibuktikan dengan rendahnya tingkat keragaman genetik yang terlihat dalam studi sebelumnya tentang DNA purba, Buckley memberi tahu Price bahwa "ini sepertinya penjelasan yang paling mungkin."
Beberapa kelainan yang ditemukan Trinkaus adalah kondisi bawaan, membuatnya lebih mungkin untuk bermanifestasi di antara keturunan individu yang terkait erat. Banyak yang bertahan hingga hari ini, penelitian menjelaskan, muncul dalam sampel manusia baru-baru ini sebagai kondisi "tidak biasa tetapi tidak luar biasa". Yang lain "sangat langka" dalam populasi kontemporer dan karenanya tidak mungkin muncul dalam catatan fosil.
Berdasarkan perbandingan dengan manusia modern, Trinkaus menemukan bahwa peluang untuk mengidentifikasi kelainan yang lebih “khas” di antara populasi awal adalah sekitar lima persen. Peluang mengidentifikasi salah satu kelainan yang jarang adalah serendah 0, 0001 persen.
"Peluang untuk menemukan mereka dalam kombinasi, atau secara kolektif dalam bukti di setiap set tetap sampai saat ini ditemukan dan tanggal, adalah astronomi, " Masterson merangkum untuk Cosmos .
Kehadiran cacat di sisa-sisa kuno tidak mengejutkan dalam dan dari dirinya sendiri, ia menambahkan, tetapi menjadi signifikan sebagai pengganti jumlah semata-mata terlihat hanya dalam 66 set sisa-sisa.
Namun, Siân Halcrow, seorang bioarchaeologist di University of Otago yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan pada Science 's Price bahwa memperkirakan perkiraan kejadian abnormalitas di antara manusia purba dengan menggambar angka yang sama dalam populasi modern dapat terbukti bermasalah. Pendekatan yang lebih baik adalah membandingkan angka-angka kuno yang jelas di seluruh sampel dengan data dari populasi prasejarah atau awal sejarah — tugas yang sulit yang diperumit oleh fakta bahwa kumpulan data seperti itu belum benar-benar ada.
Trinkaus tidak dapat menentukan secara langsung penyebab dari 75 kelainan yang diidentifikasi, tetapi ketika ia menyimpulkan dalam penelitian ini, ada kemungkinan berbagai faktor — bukan hanya satu — yang berperan: “Sejumlah besar kelainan ini mencerminkan abnormal atau anomali. proses perkembangan, baik sebagai hasil dari varian genetik yang mengubah proses perkembangan atau sebagai produk dari pola stres lingkungan atau perilaku yang mengubah pola perkembangan yang diharapkan. "
