Seperti yang telah saya tulis berkali-kali di sini tentang Pelacakan Dinosaurus, paleontolog saat ini memiliki banyak sekali bukti bahwa burung adalah dinosaurus hidup. Itu tidak berarti bahwa segala sesuatu tentang transisi dinosaurus ke burung dipahami dengan baik. Selama bertahun-tahun para ilmuwan dihadapkan dengan sebuah teka-teki yang melibatkan tangan-tangan burung yang hidup dan dinosaurus seperti burung. Dinosaurus yang paling dekat hubungannya dengan burung tampaknya memiliki ibu jari dan dua jari (angka I-II-III) sementara penelitian tentang perkembangan embrio burung menunjukkan bahwa mereka memiliki jari II-III-IV. Perbedaan ini harus dipertanggungjawabkan, dan dinosaurus theropoda baru yang aneh yang dijelaskan oleh tim ilmuwan internasional dalam Nature edisi kemarin memberikan petunjuk penting pada teka-teki fosil ini.
Dinosaurus baru, bernama Limusaurus inextricabilis, sangat aneh sehingga saya hampir tidak tahu harus mulai dari mana. Ia hidup sekitar 156 juta hingga 161 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang adalah Cina barat, dan itu adalah salah satu dinosaurus yang terperosok dalam "Perangkap Kematian Dinosaurus" yang terkenal yang ditampilkan oleh National Geographic . Namun sementara para ilmuwan dapat mengidentifikasi itu sebagai ceratosaurus, salah satu kelompok dinosaurus theropoda awal, itu tidak seperti ceratosaurus lain yang pernah mereka lihat. Alih-alih mengepak mulut penuh gigi tajam, seperti Ceratosaurus, Limusaurus tidak memiliki gigi di seluruh mulutnya! Tumpukan batu ditemukan di daerah perutnya yang mungkin menimbun makanan di dalam ususnya, dan kemungkinan dinosaurus theropoda ini sebenarnya adalah herbivora.
Apa yang menjadi berita utama adalah bahwa Limusaurus memiliki setidaknya satu fitur yang sangat penting untuk memahami bagaimana dinosaurus unggas (yaitu burung) berevolusi. Karena kita tahu bahwa dinosaurus theropoda berevolusi dari nenek moyang lima jari, telah lama diasumsikan bahwa, untuk berakhir dengan angka I, II dan III, mereka kehilangan dua jari: jari kelingking dan jari manis (atau jari IV-V). Dengan cara ini jari-jari berkurang dan hilang, mungkin karena perubahan selama perkembangan embriologis, dari jari terluar yang bergerak masuk. Namun, apa yang ditunjukkan oleh Limusaurus adalah bahwa setelah beberapa dinosaurus kehilangan kelingkingnya, mereka mulai kehilangan ibu jari.
Ini bukan yang diharapkan, tetapi jelas bahwa Limusaurus memiliki ibu jari yang sangat berkurang dan digit kedua yang diperbesar. Dengan cara ini jari kedua secara fungsional menjadi seperti ibu jari, tetapi bagaimana jika Limusaurus hanya sebuah bola yang aneh? Kita tidak bisa tahu apakah itu secara langsung merupakan leluhur dinosaurus lain, tetapi ahli paleontologi kemudian melihat tangan dan jari dinosaurus lain yang lebih dekat hubungannya dengan burung (coelurosaurus) dan menemukan jawaban mereka bukan di tulang jari, tetapi di tulang pergelangan tangan. Tulang jari dinosaurus yang belakangan ini saja mungkin membuat sulit untuk mengetahui apakah mereka benar-benar I-II-III atau II-III-IV, tetapi tulang pergelangan tangan memberikan gambaran yang lebih jelas. Tulang pergelangan tangan dinosaurus yang lebih dekat hubungannya dengan burung tidak berubah sebanyak jari. Mereka mempertahankan tanda-tanda bahwa tulang jari yang dimodifikasi yang melekat pada mereka benar-benar II-III-IV, dan ini akhirnya masuk akal baik dari fosil maupun bukti embriologis.
Sekarang perlu diingat bahwa Limusaurus mungkin bukan nenek moyang langsung dinosaurus yang memunculkan burung. Itu bukan "tautan yang hilang" (dan frasa "tautan yang hilang" itu sendiri lebih membingungkan daripada membantu ketika memikirkan evolusi). Namun apa yang dikemukakan kerangka Limusaurus adalah bahwa ada perubahan signifikan dalam bentuk tangan yang terjadi di antara ceratosauria selama masa Jurassic, dan Limusaurus memberikan jendela bagaimana perubahan ini terjadi. Jika hipotesis penulis benar, dan ada banyak alasan untuk berpikir itu, maka kita harus berharap untuk menemukan dinosaurus theropoda lainnya dengan anatomi tangan yang mirip yang menghubungkan beberapa ceratosaurus dengan dinosaurus tetanuran, kelompok yang coelurosaurus (dan karenanya burung) termasuk.
Namun, ada banyak hal yang perlu dibicarakan tentang Limusaurus daripada yang bisa dibahas oleh satu blogger, jadi lihatlah apa yang dikatakan beberapa blogger sains lain tentang penemuan baru ini:
Renungan Archosaurus
Chinleana
Alat tenun
Kapan Babi Terbang Kembali
