Ular terbesar dalam sejarah dunia, yang disebut Titanoboa, baru-baru ini ditemukan di Kolombia. Faktanya, 28 fosil ular super ditemukan. Mereka diyakini memiliki panjang 42-49 kaki dan berat 2.500 pound (catatan sebelumnya adalah 33 kaki dan 403 pound.) Carlos Jaramillo, seorang ilmuwan staf di Smithsonian Tropical Research Institute, mengorganisir tim yang menemukan ular terbesar; tim termasuk ilmuwan Smithsonian lainnya serta para ahli dari University of Florida dan lembaga lainnya. Bruce Hathaway dari Smithsonian mewawancarai Jaramillo melalui email tentang penemuan itu.
Beberapa buaya dan penyu raksasa yang dimangsa Titanobo berbobot 300 pound. Sulit membayangkan bahkan ular besar ini menangkap dan membunuh buaya sebesar itu. Bagaimana mereka melakukannya?
Mungkin mereka berburu dengan cara yang sama adalah ular terbesar saat ini, anaconda. Meraih mangsa mereka di dekat pantai, membawanya ke air di mana mereka memiliki keuntungan, dengan cepat membungkus diri mereka di sekitar tubuhnya dan mengikatnya sampai mati. Tidak aneh bagi ular sebesar ini memangsa buaya, kaiman, dan kura-kura; anaconda saat ini melakukannya di dataran Orinoco di Kolombia dan Venezuela.
Apakah ular ini punya musuh alami? Berapa lama mereka hidup?
Kami pikir musuh alami mereka menyerang telur dan remaja. Buaya yang sama yang dimakan Titanoboa sendiri bisa saja memangsa telur ular besar dan Titanoboa muda. Kami masih tidak tahu apa-apa tentang rentang hidup mereka; itu sangat sulit diketahui dari catatan fosil yang kita miliki.
Anda mengatakan bahwa temuan Anda memberikan wawasan tentang batas ukuran biologis pada evolusi ular. Apa saja faktor yang terlibat?
Batas atas pertumbuhan organisme apa pun dikondisikan oleh sumber daya yang tersedia, fisiologi setiap hewan dan kekuatan fisik seperti gravitasi. Temperatur sekitar sangat penting untuk hewan berdarah dingin; itu sebabnya ular terbesar di bumi hidup di dekat Khatulistiwa. Enam puluh juta tahun yang lalu, wilayah Cerrejon di bagian timur laut Kolombia, tempat kami menemukan fosil Titanoboa, sekitar sepuluh derajat Fahrenheit lebih hangat daripada hari ini; itu adalah hutan tropis, sebenarnya hutan hujan tertua yang diketahui di Amerika. Ular berdarah dingin, sehingga suhu lingkungan yang lebih tinggi memungkinkan Titanoboa, yang hidup 60 juta tahun yang lalu, tumbuh lebih besar daripada ular saat ini.
Bisakah Anda ceritakan lebih lanjut tentang proses penggalian fosil ular besar? Bagaimana Anda memutuskan tempat untuk menggali? Kira-kira berapa lama untuk menemukan fosil?
Kami telah bekerja di tambang selama tujuh tahun. Cerrejon adalah tambang batu bara terbuka terbesar di dunia, sehingga tambang ini membuka situs baru untuk dijelajahi secara teratur. Butuh sekitar dua tahun untuk mengetahui bahwa [fosil-fosil itu] seekor ular dan mengumpulkan cukup bahan untuk memastikannya. Jason Bourque, seorang mahasiswa di University of Florida, adalah yang pertama yang menyadari bahwa itu adalah ular; kami pikir itu buaya karena ukurannya.
Orang akan berpikir bahwa penambangan batu bara terbuka akan menghancurkan fosil. Sepertinya tidak. Kenapa tidak?
Fosil-fosil biasanya di bawah lapisan batu bara sehingga sebenarnya penambangan mengungkap fosil untuk kita; Tambang adalah tempat yang ideal untuk mencari fosil. Mesin penambangan besar menghilangkan berton-ton batu bara dan mengekspos ratusan meter persegi batu. Di situlah fosil berada.
Apakah Anda hanya menemukan fosil tulang punggung? Apakah Anda pikir fosil kepala, mulut, dan gigi Titanoboa akan pernah ditemukan? Apakah akan pernah ada tampilan kerangka museum ular ini mirip dengan yang kita miliki untuk dinosaurus?
Sejauh ini kami hanya menemukan tulang belakang dan tulang rusuk, tetapi kami berharap bahwa kami akhirnya menemukan tengkorak dan - mengapa tidak? - kerangka lengkap. Kami juga berharap bahwa di masa depan, sisa-sisa Titanoboa serta fosil lain dari Cerrejon akan ditampilkan di banyak tempat. Tetapi pertama-tama, kita perlu menemukan lebih banyak spesimen, memeriksanya, dan merawatnya dengan tepat.
Bagaimana Anda terlibat dalam paleontologi?
Saya lahir di Kolombia, dan tinggal di Bogota sampai saya berusia awal 20-an. Saya belajar geologi di Universidad Nacional de Colombia di Bogota, dan kemudian mengambil gelar Master di Universitas Sains dan Teknologi Missouri, dan PhD di University of Florida. Kemudian saya bekerja selama beberapa tahun dengan industri perminyakan, dan bergabung dengan Smithsonian 3, 5 tahun yang lalu. Saya tinggal di Panama City sekarang, di daerah yang disebut Clayton, sangat dekat dengan Terusan Panama, dikelilingi oleh hutan hujan tropis. Di pagi hari saya sering melihat toucans, sloth, monyet, ular, dan bahkan buaya. Saya tidak suka cuaca dingin. Yang paling saya sukai dari pekerjaan saya adalah berada di lapangan dan menggunakan fosil untuk memikirkan masa lalu untuk memahami masa kini dan memprediksi masa depan kita. Seperti Winston Churchill pernah berkata: "Semakin jauh ke belakang Anda dapat melihat, semakin jauh ke depan Anda cenderung melihat."
Bekerja dengan fosil memberi Anda rasa rendah hati, dan Anda menghargai betapa beruntungnya kita berada di planet Bumi.
Bisakah Anda ceritakan sedikit tentang proyek lain yang sedang Anda kerjakan, Carlos?
Kami sedang mengerjakan radiasi awal tanaman berbunga di daerah tropis, mempelajari lokasi di Brasil, Peru, Kolombia, dan Kamerun. Juga bekerja di sebuah danau luas yang meliputi seluruh Amazon 15 juta tahun yang lalu juga bekerja pada penggalian baru dari Terusan Panama untuk mengungkap sejarah pertukaran biotik terbesar dari semua sejarah bumi: Jembatan Panama, ketika Amerika Selatan dan Tengah / Amerika Utara berkumpul bersama 3, 5 juta tahun yang lalu dan akhirnya, kami ingin memahami mengapa ada gradien keanekaragaman latitudinal (banyak spesies di daerah tropis, sedikit di daerah beriklim)
