Ketika tumbuh dewasa, saya sering mendengar bahwa mungkin masih ada dinosaurus yang hidup di hutan tropis yang jauh. Dalam dokumenter televisi dan beberapa buku "sains" yang kurang terkenal yang dibawa oleh perpustakaan sekolah dasar saya, rumor tentang makhluk prasejarah yang telah lama hilang berlimpah, dan saya tidak bisa tidak berharap bahwa suatu hari nanti bukti konklusif dinosaurus hidup akan ditemukan.
Seiring waktu, saya kehilangan antusiasme saya terhadap berbagai penjelajah yang mengklaim berada di jalur sauropoda dan makhluk prasejarah lainnya. Seperti banyak otoritas yang ditunjuk sendiri di Unknown, kepala pendukung dinosaurus hidup ternyata adalah tukang jualan, terlalu banyak penggemar satwa liar, atau kreasionis bumi muda yang berniat membantah evolusi dengan menemukan makhluk yang telah lama punah. Mereka bukan naturalis terkemuka yang telah melihat sesuatu yang aneh dan bertanya-tanya, "apa yang bisa terjadi?" tetapi sebagai gantinya pemain sandiwara yang menghasilkan ketenaran dalam jumlah sedang dengan berdiri melawan sains ortodoks — musuh yang sering dikutip dari orang-orang semacam itu — dalam mencari yang luar biasa.
Sayangnya, beberapa orang masih tertipu oleh klaim fantastis yang dianut oleh "pemburu monster profesional." Pekan lalu di Salem-News.com, reporter Terrence Aym memposting sebuah artikel yang menyatakan: "Dinosaur Ditemukan Hidup: Dua Spesies Tercatat di Papua Nugini." (Artikel ini adalah versi singkat dari artikel yang diposting Aym ke Helium.com.) Mengutip akun saksi mata yang dikumpulkan oleh "peneliti serius" Jim Blume dan David Woetzel, Aym melaporkan bahwa setidaknya ada dua jenis pterosaurus — archosaurus terbang yang bukan dinosaurus— masih melambung di atas Papua Nugini, dan ia bahkan menyediakan beberapa video untuk membuktikannya.
Masalahnya adalah bahwa video memberikan tampilan yang cukup jelas pada apa yang pasti burung frigat, mungkin burung betina frigatebird besar ( Fregata minor ) berdasarkan pada bulu gelap dan patch putih di dada. Bahwa hewan itu burung jelas selama beberapa detik pertama dari film rumahan — burung frigat bertingkah seperti ini, difilmkan di Kepulauan Galapagos — dan video yang tertanam berkomentar bahwa kerumunan penduduk setempat telah berkumpul untuk menonton binatang aneh Dipotong oleh video yang sebenarnya. Hanya satu orang yang dapat keluar berdiri di dekat beberapa mobil yang diparkir, dan banyak orang berhenti untuk menonton burung. Tidak ada indikasi bahwa siapa pun yang melihat burung itu melakukannya karena mereka pikir itu tidak biasa atau sesuatu selain burung.
Lalu ada masalah sumber-sumber Aym. Baik Blume dan Woetzel adalah penjelajah kreasionis yang telah mencoba mempromosikan keberadaan pterosaurus dan dinosaurus yang hidup. Faktanya, Woetzel telah mengusulkan pterosaurus hidup ini sebagai "ular terbang berapi-api" dari Yesaya 30: 6 dalam Alkitab, mengklaim bahwa pterosaurus juga mengeluarkan semacam cahaya bercahaya yang mereka gunakan untuk menangkap ikan. Bagi Woetzel, anekdot semacam itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa manusia dan pterosaurus selalu hidup berdampingan, dan dalam makalah Triwulan Penelitian Masyarakat, ia menyatakan bahwa "para evolusionis telah menyesuaikan daya tarik alam dengan reptil yang mengerikan untuk mengemukakan keyakinan mereka pada asal-usul naturalistik dan miliaran tahun. evolusi. Dengan rahmat Tuhan kita harus berusaha untuk merobohkan tempat tinggi ini dan mengarahkan orang kepada Pencipta yang agung. "
Untungnya, penulis lain lebih skeptis daripada Aym tentang klaim "pterosaurus hidup". Ahli paleontologi Darren Naish telah membantah banyak yang terkenal di Tetrapod Zoology, dan Glen Kuban juga telah memposting ringkasan lengkap klaim kreasionis tentang pterosaurus. Terkait dengan artikel Aym, Dean Traylor telah memposting tanggapannya sendiri di Helium, dan GrrlScientist telah secara tepat mengkritik laporan di blog Nature Network-nya.
Tidak ada alasan untuk percaya bahwa binatang dalam video yang diposting Aym adalah yang lain adalah burung frigat, dan juga tidak ada bukti kuat untuk memberikan klaim Blume dan Woetzel kredibilitas. Pterosaurus terakhir menghilang dalam kepunahan massal yang membunuh dinosaurus 65 juta tahun yang lalu, dan tidak ada indikasi bahwa salah satu dari mereka selamat melewati penutupan Cretaceous. Jika mereka selamat, mereka akan meninggalkan kita beberapa petunjuk fosil. Bahkan coelacanth — ikan bersirip berdaging dikatakan “fosil hidup” ketika ditemukan pada abad ke-20 karena tidak adanya catatan fosil antara Cretaceous dan masa kini — sekarang diwakili oleh fosil-fosil yang mencatatkan tanggal akhir Mesozoikum. Jika pterosaurus masih hidup, kami berharap menemukan semacam bukti fosil yang bertahan lebih lama dari yang diperkirakan sebelumnya.
Tetapi, hanya untuk satu atau dua saat, mari kita hibur dengan pemikiran pterosaurus yang hidup. Akan seperti apa mereka, dan apakah mereka benar-benar akan menjadi ancaman bagi teori evolusi?
Sementara Blume, Woetzel dan lainnya menggambarkan pterosaurus hidup sebagai hewan yang relatif kecil dengan ekor panjang, pterosaurus jenis ini menghilang pada akhir Jurassic. Menjelang akhir Cretaceous, banyak pterosaurus jauh lebih besar dan tidak memiliki ekor yang lentik yang dikatakan sebagai salah satu ciri khas spesies hidup. Fakta-fakta ini secara signifikan memperlebar jurang antara penampilan terakhir yang diketahui dari pterosaurus kecil berekor panjang dan masa kini, tetapi mengapa pterosaurus yang hidup harus terlihat seperti pendahulunya? Pterosaurus adalah kelompok beragam archosaurus terbang yang berevolusi menjadi berbagai bentuk, dan jika beberapa pterosaurus bertahan selama 65 juta tahun atau lebih kita akan mengharapkan mereka terlihat sangat berbeda dari kerabat fosil mereka. Kaum kreasionis pasti akan menolak hal ini — jika Anda mulai meyakini bahwa bumi baru berusia 6.000 tahun, klaim-klaim fantastis jauh lebih mudah dibuat — tetapi mengingat apa yang telah kita pelajari tentang pterosaurus, kita seharusnya tidak memiliki harapan bahwa kehidupan yang hipotetis, hidup anggota kelompok ini akan terlihat seperti kerabat prasejarahnya.
Lebih jauh lagi, bahkan jika pterosaurus berekor panjang ditemukan, itu tidak akan melakukan apa pun untuk melemahkan ilmu evolusi. Tingkat evolusi bervariasi di berbagai garis keturunan melalui waktu — kadang-kadang perubahan relatif kecil, dan di lain waktu itu terjadi dengan kecepatan cepat — sehingga pterosaurus ekor panjang yang hidup akan menjadi bentuk yang bertahan selama jutaan tahun dengan sedikit modifikasi (banyak seperti buaya hidup sangat mirip dalam bentuk buaya yang berevolusi 95 juta tahun yang lalu). Charles Darwin sendiri mengakui hal ini dalam On the Origin of Species : beberapa garis keturunan diadaptasi menjadi bentuk yang berbeda dengan sangat cepat, sementara yang lain mengalami sedikit perubahan dan melestarikan bentuk-bentuk kuno dalam rentang waktu yang lama. Sebuah fosil pterosaurus yang ditemukan di strata Kambrium (atau batu ratusan juta tahun lebih tua daripada vertebrata darat pertama) akan memberikan jeda paleontologis, tetapi pterosaurus hidup tidak akan memiliki ancaman nyata.
Secara alami, beberapa orang mungkin kecewa karena tidak ada bukti pterosaurus hidup, tetapi ada cara lain untuk melihat video yang dibagikan Aym. Burung frigat dalam video itu adalah dinosaurus hidup yang terbang — keturunan modifikasi dari dinosaurus theropoda berbulu yang hidup jutaan tahun yang lalu. Bagi saya, fakta itu bahkan lebih hebat daripada penemuan spesies yang telah lama hilang.
