Itu terjadi setiap Kamis siang. Di sudut Plaza de la Virgen di Valencia, Spanyol, kerumunan orang berkumpul di dekat Gerbang Apostles di katedral pusat kota, membentuk setengah lingkaran di sekitar delapan kursi kulit yang dikelilingi pagar besi. Pada langkah terakhir bel katedral, delapan pria berpakaian pendek, jubah hitam berjalan menuju kursi dalam garis lurus dan mengambil tempat duduk mereka. Pengadilan tertua di dunia — pengadilan yang beroperasi selama lebih dari 1.000 tahun — sekarang dalam sidang.
Tribunal de les Aigue de la Vega de Valcia (di Valenciano) kemungkinan besar didirikan pada masa Romawi, tetapi mengambil bentuk saat ini ketika kekhalifahan Cordoba memerintah atas semenanjung Iberia lebih dari satu milenium yang lalu. Para penguasa al-Andaluz menciptakan jaringan kanal yang luas — dan diikuti pertentangan atas air. Untuk melindungi air dan menyediakan cukup bagi semua orang untuk minum, irigasi, pemandian umum dan pembuangan limbah, pengadilan lahir.
Dimodelkan pada dewan suku, pengadilan ditugaskan untuk menyelesaikan sengketa air di antara petani dan menjaga perdamaian di masyarakat. Itu sangat sukses sehingga ketika Raja James I dari Aragon mengklaim kembali kerajaan Valencia pada tahun 1238, ia memutuskan bahwa pengadilan air harus tetap "sebagaimana telah ditetapkan dan menjadi adat" di daerah tersebut.
Tribunal de las Aguas oleh Bernardo Ferrándiz, 1865 (Domain Publik - Wikimedia Commons) Selama kekhalifahan, pertentangan air diselesaikan di dalam masjid utama, tetapi dengan kedatangan pemerintahan Kristen, masjid tersebut dihancurkan dan sebuah katedral didirikan sebagai gantinya. Bagi umat Islam, yang masih merupakan mayoritas masyarakat pertanian, memasuki katedral dilarang. Untuk mengakomodasi semua penggugat, pengadilan bermigrasi ke luar pintu.
Tidak banyak yang berubah sejak itu. Setiap Kamis (sehari sebelum hari istirahat tradisional Muslim), para wali duduk di kursi bertuliskan nama acequias masing-masing, atau saluran air, dan mulai bekerja. Mereka bukan pengacara, juga tidak memiliki pendidikan hukum. Mereka adalah petani yang, untuk dipilih oleh komunitas acequia mereka , harus mengerjakan tanah, mencari nafkah dari tanah dan dikenal di antara rekan-rekan mereka sebagai homens bons, atau pria terhormat.
Pada awal persidangan, juru sita, tangan kanannya mencengkeram tombak kuningan, memanggil nama-nama mereka yang dituduh melakukan pelanggaran air. Urutan audiensi mengikuti arus Sungai Turia — saluran air di bagian hulu lebih dulu. Jika tidak ada yang maju, sesi berakhir dalam beberapa menit. Jika ada perselisihan, wali amanat mendengarkan argumen dari kedua belah pihak dan kadang-kadang bahkan mengunjungi lokasi yang disengketakan. Begitu mereka mencapai keputusan, itu sudah final dan tidak dapat diajukan banding ke pengadilan biasa.
Di satu sisi, prosesnya rendah hati. Mereka diadakan setiap minggu pada hari yang sama, pada jam yang sama dan di tempat yang sama, hujan atau cerah, dan tidak menghasilkan catatan tertulis. Para pengawas berbicara Valenciano, lingua franca dari Comunidad de Valencia.
Tetapi hanya karena pengadilan sudah tua tidak berarti sudah usang. "Karena penurunan ekonomi baru-baru ini, banyak orang yang tidak memiliki pengalaman di pertanian atau tidak memiliki pengetahuan tentang aturan Vega de Valencia pergi bertani, " D. Manuel Ruiz Ortega, presiden pengadilan, mengatakan kepada Smithsonian.com. “Beberapa kasus kami baru-baru ini didedikasikan untuk mendidik para pendatang baru, memastikan bahwa mereka mematuhi hukum dan menjaga perdamaian di masyarakat dengan menjaga sumber daya air kami.” Pengadilan mengatur peraturan daerah tentang distribusi air, pergantian irigasi dan pemeliharaan kanal — suatu keharusan bahkan di kota tepi laut ini.
Mungkin pengadilan telah selamat karena reputasinya yang luar biasa. Disegani secara luas karena ketidakberpihakannya dan kedudukan sosial dari para wali, pengadilan air diabadikan dalam Konstitusi Spanyol tahun 1978. Faktanya, ini adalah lembaga demokrasi tertua di Eropa. Sebuah benteng kebijaksanaan yang terakumulasi selama berabad-abad, bahkan telah dipanggil untuk memberikan nasihat tentang administrasi sumber daya air di luar Spanyol. Dan akan ada untuk waktu yang lama di masa mendatang: Pada tahun 2009 ditempatkan pada daftar Warisan Budaya Takbenda Kemanusiaan yang Tak Berwujud dari UNESCO. Tidak buruk untuk sebuah institusi yang mengukur perubahan dalam ribuan tahun, bukan momen.
