Blog io9 menjalankan serangkaian Kemenangan Sains Publik, menjelaskan bagaimana sains yang didanai publik membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik. “Sangat menggoda untuk membebani biaya sains ke dalam bisnis, tetapi ada beberapa jenis penelitian yang hanya dapat dilakukan pemerintah, ” tulis editor Annalee Newitz akhir pekan ini di Washington Post . Penelitian itu, yang sering disebut "dasar, " mungkin tampak tidak berguna bagi sebagian orang tetapi dapat menghasilkan hadiah besar di masa depan. Riset dasar memberikan landasan bagi penemuan-penemuan monumental, mendorong perkembangan teknologi yang inovatif dan memberi kita informasi yang kita andalkan ketika membuat keputusan penting, seperti kapan dan di mana membangun dan seberapa kuat untuk membuat struktur.
Sumber informasi yang penting dan sering kurang dihargai itu berasal dari dunia ekologi. Segala sesuatu di dunia ini terhubung, tetapi tidak dalam zaman baru seperti kebanyakan orang berarti ketika mereka mengatakan itu. Semuanya terhubung melalui cara yang lebih duniawi (meskipun, terus terang, lebih menarik), seperti siklus karbon dan nitrogen, jaring makanan, air dan api — subjek ilmu ekologi. Dan informasi seperti inilah yang akan membantu pembangun untuk mengetahui mengapa sebuah gudang akan banjir bahkan jika dibangun dengan jarak yang cukup jauh dari sungai, jelaskan bagaimana memasukkan kembali serigala ke Yellowstone menyebabkan peningkatan bendungan berang-berang dan memandu keputusan manajemen, seperti menetapkan level untuk penangkapan ikan salmon yang berkelanjutan.
Ekologi bukanlah ilmu yang glamor; tidak seorang pun akan menuduh seorang ahli ekologi termotivasi oleh uang. (Pakaian praktis dan sandal yang masuk akal biasanya menghalangi tuduhan semacam itu.) Paling tidak, lokasi lapangan adalah dasar. Asrama kampus rata-rata Anda menyediakan lebih banyak ruang dan makanan yang lebih baik. Tapi seorang ahli ekologi mungkin tidak akan keberatan karena dia lebih bahagia di kotoran itu.
Banyak penelitian ekologi memberikan irisan sederhana dalam waktu, mungkin beberapa tahun data. Tetapi untuk benar-benar memahami bagaimana semuanya bekerja bersama, dibutuhkan lebih banyak data. Di situlah Jaringan Penelitian Ekologi Jangka Panjang (LTER) masuk. Ini adalah situs di seluruh dunia (termasuk 26 di Jaringan LTER AS, yang didanai oleh National Science Foundation) yang telah mengumpulkan data tentang produksi primer (energi yang diciptakan oleh tanaman), distribusi organisme dalam ekosistem, pembusukan organisme mati, pergerakan air dan nutrisi, dan pola gangguan — di beberapa lokasi selama lebih dari 30 tahun. Letakkan data itu bersama dan seorang ahli ekologi akan memiliki gambaran tentang bagaimana organisme dan dunia di sekitar mereka bekerja bersama, dan mempengaruhi populasi manusia juga.
Di Harvard Forest, misalnya, ahli ekologi LTER telah mendokumentasikan penyebaran kumbang bertanduk panjang Asia (ALB), yang mengambil tempat tinggal di Worcester, Massachusetts satu dekade lalu. Para ilmuwan telah berusaha untuk menjaga kumbang terbatas di kota, tetapi para ilmuwan LTER menemukan bahwa serangga itu telah menyebar ke hutan terdekat, merasuki hampir dua pertiga dari pohon maple di satu area. "Jika ALB terus menyebar di luar Worcester, kelimpahan maple merah dapat memberikan jalur penyebarannya di seluruh New England dan bagian lain di Amerika Utara bagian timur, " kata rekan penulis studi, David Orwig dari Universitas Harvard. Dan jika kumbang menyebar dan mengeluarkan maple New England, mereka juga akan menghancurkan industri maple di kawasan itu dan bahkan, mungkin, sebagian besar dari perdagangan wisata musim gugur. Lebih dari satu juta orang datang ke daerah itu setiap tahun, menghabiskan sekitar $ 1 miliar dalam pencarian mereka untuk melihat dedaunan maple merah yang menakjubkan. Mengetahui maple berada dalam risiko dapat menyebabkan perubahan dalam bagaimana infestasi sedang diperjuangkan.
Ekologi, dan terutama proyek ekologi jangka panjang, adalah "hadiah bagi masa depan" para ilmuwan, seperti yang dikatakan oleh salah seorang rekan saya. Tidak ada Hadiah Nobel untuk ekologi, dan makalah penelitian inovatif jarang terjadi. Ekolog mengejar ilmu ini karena mereka hanya ingin tahu. Dan manfaatnya bagi kita semua bisa menjadi monumental. Dengan lebih memahami bagaimana suatu ekosistem bekerja, kita dapat membuat keputusan yang lebih baik yang dapat menghemat uang dan mencegah bencana. Tidak ada perusahaan yang akan membayar untuk ini - pemegang saham mereka tidak akan pernah mendukungnya - tapi saya senang melihat NSF dan lembaga pemerintah lainnya ikut campur.
