Apakah Anda menjadi tidak sabar bagi para ilmuwan untuk menghidupkan kembali spesies yang punah? Saya juga. Jurassic Park mempopulerkan gagasan bahwa DNA purba dapat digunakan untuk menghidupkan kembali dinosaurus. Kloning domba Dolly memberikan mekanisme yang masuk akal, dan penemuan jaringan lunak pada tulang dinosaurus dan pemulihan fosil mammoth yang masih berdaging di Siberia membuat kemungkinan ini semakin menggoda.
Tetapi sementara kita menunggu, studi tentang DNA purba telah menghasilkan beberapa penemuan mengejutkan. Bukanlah hal yang rutin untuk memulihkan materi genetik dari spesies yang punah, tetapi ada metode standar. Ini telah digunakan untuk mengungkapkan sejarah evolusi dan pohon keluarga spesies yang punah seperti dodo (kerabatnya yang jauh, agak mengecewakan, adalah merpati) dan untuk melacak penurunan populasi beruang gua untuk memahami mengapa ia punah. Svante Paabo adalah raja DNA hominid purba; timnya baru-baru ini melaporkan bahwa spesies hominid yang sebelumnya tidak dikenal, Denisovans, hidup berdampingan dengan Neanderthal dan manusia modern di Asia puluhan ribu tahun yang lalu. Jika penemuan bertahan, itu akan menjadi penunjukan spesies pertama yang lebih didasarkan pada DNA daripada pada tulang.
Sekarang para ilmuwan telah menggunakan DNA dari hewan yang punah untuk lebih memahami spesies hidup: gajah. Anda akan berpikir tidak akan ada banyak yang tersisa untuk belajar tentang spesies yang besar dan mencolok, tetapi orang-orang masih menemukan perilaku baru dalam beberapa kelompok gajah, seperti ikatan tak terduga di antara pejantan. Satu pertanyaan yang sudah lama ada adalah berapa banyak spesies gajah di sana, dan sebuah studi genetik yang menggabungkan DNA dari mammoth berbulu mengungkapkan satu cabang tambahan dalam silsilah keluarga.
Studi DNA mitokondria telah menyarankan bahwa mammoth berbulu dan gajah Asia saling terkait erat, tetapi pekerjaan baru itu mungkin dilakukan karena para peneliti membuat rekonstruksi DNA nuklir mammoth yang paling lengkap (yaitu, hal-hal yang Anda perlukan untuk mengkloning mammoth, ahem ). (Mereka mencoba menganalisis DNA dari mastodon Amerika juga, tetapi spesies itu lebih tua dan lebih jauh terkait dengan gajah masa kini, dan DNA itu terlalu tidak lengkap untuk dianalisis.) Studi baru menunjukkan bahwa mammut berbulu adalah kerabat terdekat gajah Asia— lebih dekat bahkan dari gajah Afrika.
Yang lebih mengejutkan adalah penemuan bahwa, menurut DNA, gajah hutan Afrika dan gajah sabana Afrika, kadang-kadang dianggap dua populasi spesies yang sama, adalah dua spesies terpisah yang saling berjauhan dalam waktu evolusi seperti gajah Asia dan mamut berbulu.
Para penulis baru saja mulai mencari tahu apa yang diungkapkan pola-pola ini tentang ekosistem purba: apa batas geografis atau biologis antara hutan dan gajah sabana? Bisakah penyebaran pria menjelaskan beberapa pola dalam DNA? Tetapi sementara itu, entah bagaimana rasanya puas mengetahui bahwa mammoth berbulu sangat erat kaitannya dengan spesies terompet yang hidup. Itu harus membuat mereka lebih mudah untuk dikloning, kan?
