Ketika Alfred, Lord Tennyson pertama kali melihat foto yang diambil oleh temannya Julia Margaret Cameron pada Mei 1865, ia bercanda bahwa ia tampak seperti "biarawan kotor." Setelah potret itu dipamerkan, seorang kritikus menulis bahwa pengadilan mana pun di negeri itu akan menganggapnya sebagai bukti yang cukup untuk menghukum Tennyson, penyair Inggris yang paling terkenal, tentang gelandangan.
Cameron, putri pegawai negeri Inggris dan keturunan ekspatriat Prancis di India, berusia 49 tahun saat itu dan tinggal di dekat Tennyson di desa Freshwater di Isle of Wight. Seorang ibu dari enam anak, dia baru saja memotret setahun sebelumnya, setelah anak perempuan dan menantunya memberinya kamera dan berkata, "Mungkin menghiburmu, Ibu, untuk mencoba memotret selama kesendirianmu di Freshwater."
Hadiah itu memicu hasrat, dan dalam beberapa bulan Cameron telah menguasai teknik collodion basah yang sulit dalam mengembangkan foto. Dia mulai memamerkan dan menjual karyanya yang berani dan menggugah dengan segera. Fotografi sendiri baru berusia hampir tiga dekade, dan Cameron akan diakui sebagai pelopor fotografi potret dan salah satu wanita pertama di bidang itu. Pameran foto-fotonya dijadwalkan akan dibuka 21 Oktober 2003 di Getty Center di Los Angeles.
Subjek pertama Cameron adalah anggota keluarga, pelayan, dan tetangga. Dia menciptakan gambar-gambar besar yang agak kabur yang memiliki keintiman yang mencolok, terutama dibandingkan dengan potret-potret kecil dan formal pada waktu itu. Dia menempatkan anggota keluarganya dalam peran-peran dari literatur atau Alkitab. Pembantunya memainkan malaikat dan Madonna. Tapi dia terkenal karena potret tokoh-tokoh sastra dan ilmiah terkemuka, termasuk Thomas Carlyle, Sir John Herschel, Anthony Trollope dan Charles Darwin.
Cameron tampaknya menikmati kekuatan yang diberikan fotografi kepadanya atas subyek-subyeknya. Dia menuntut agar mereka duduk berjam-jam sementara dia berpose dan kemudian mengungkapkan negatif piring kaca besar yang dia gunakan. Carlyle menggambarkan kedudukannya sebagai "neraka." Tennyson adalah salah satu modelnya yang paling sering. "Meskipun aku menggertakmu, " dia pernah mengatakan kepadanya, "Aku memiliki sudut ibadat untukmu di hatiku." Potret "Dirty Monk" -nya, dia dilaporkan membual, adalah "kolom keagungan abadi - yang dilakukan atas kehendakku melawan keinginannya. "
Ada gravitas yang sesuai dengan potret Cameron tentang Tennyson yang berwajah kasar, penulis buku "In Memoriam AHH" yang elegi dan "Brigade Cahaya" dan pemenang pujangga Inggris pada saat diambil. Namun ia juga tampak acak-acakan dan benar-benar biasa, dan dengan demikian Cameron menangkap sesuatu yang paradoks tentang dirinya, bahwa ia fana dan abadi, luhur dan mungkin konyol. Cameron meninggalkan bekasnya dengan cara lain. Dia mencetak gumpalan emulsi yang menetes ke kaca negatif. Baginya, kelemahan adalah tanda orisinalitas, dan banyak lagi. Ketika seseorang mengatakan bahan kimia fotografi yang menodai tangan Cameron membuatnya menyerupai seorang pengemis, dia menjawab: "Ini bukan kotoran, tapi seni !"
Cameron mendapati dirinya berada di pusat perdebatan tentang medium baru. Beberapa kritikus, yang menekankan akar ilmiah fotografi, mengeluh tentang "noda" nya dan bersikeras bahwa gambar harus jelas dan fokus tajam. Tetapi dia berpendapat bahwa fotografi adalah bentuk seni dan membela pendekatannya, termasuk keburaman. “Apa fokus dan siapa yang berhak mengatakan fokus apa yang merupakan fokus yang sah?” Dia menuntut kritiknya.
Terlepas dari status mereka, Cameron dan suami sarjana hukumnya, Charles Hay Cameron, memiliki sedikit uang. Pada tahun 1870-an, dengan utang menumpuk, ia berusaha berdagang di “Idylls of King, ” Tennyson yang sukses secara fenomenal, yang mencatat tentang jatuhnya Camelot, dan mulai menerbitkan dua volume foto yang terinspirasi oleh puisi epik. Dia menyewa model dan melakukan ratusan studi. Dia menggunakan "Dirty Monk" sebagai gambar muka, dan tanda tangan Tennyson muncul di buku. Semua sia-sia. Dia menjual begitu banyak salinan sehingga dia bahkan tidak menutupi biayanya.
Pada tahun 1875, Cameron dan suaminya pindah ke Sri Lanka, di mana tiga dari lima putra mereka mengelola perkebunan kopi. Dia akan mengambil foto di Sri Lanka, tetapi tidak pernah menerbitkan atau memamerkannya; karier profesional singkatnya pada dasarnya sudah berakhir. Dia meninggal di sana pada tahun 1879 pada usia 63. (Tennyson akan mati 13 tahun kemudian pada usia 83.)
Kehidupan dan karya Cameron telah lama menggelitik para cendekiawan dan seniman. Pada tahun 1923, Virginia Woolf, keponakan perempuan Cameron, menulis sebuah drama komik, Freshwater, tentang sekte seni dan kecantikan yang mengelilingi Cameron dan Tennyson. Dalam drama itu, yang dipentaskan pada tahun 1935 sebagai teater amatir untuk teman-teman dan kerabat Woolf's Bloomsbury, Cameron berangkat dari Inggris ke Sri Lanka dengan sebuah pidato: "Ambil lensa saya. Saya mewariskannya kepada keturunan saya. Pastikan selalu sedikit tidak fokus. ”
