Pembaca kolom ini tahu betul bahwa Smithsonian Institution memiliki sejumlah program yang tidak melibatkan koleksi dan pameran, namun memperkuat mandat Lembaga untuk "peningkatan dan penyebaran pengetahuan." The Smithsonian Early Enrichment Center (SEEC) adalah salah satu yang kami banggakan. Ini adalah program prasekolah yang memberi anak-anak peluang belajar yang kaya yang tersedia di pengaturan museum kami.
SEEC, yang berawal dari keinginan kami untuk menyediakan penitipan siang hari di lokasi yang sebagian besar untuk anak-anak staf, sedang merayakan ulang tahun kesepuluh tahun ini. Hari ini telah berkembang menjadi model prasekolah yang dijalankan oleh dewan direksi sendiri, dengan fasilitas di Museum Nasional Sejarah Amerika, Museum Nasional Sejarah Alam dan Gedung Seni & Industri. Program ini melayani lebih dari 125 anak, mulai dari usia 3 bulan hingga 6 tahun.
Ketika SEEC dibuat, museum tidak umum dipandang sebagai lingkungan belajar untuk anak-anak. Menyadari bahwa Smithsonian dapat memberikan lebih dari sekadar penitipan anak di tempat, Direktur Sharon Shaffer mengambil tugas menciptakan model nasional untuk pendidikan berbasis museum untuk anak-anak. Untuk memandu staf dalam upaya perintis ini, kurikulum yang disebut "Museum Magic" dikembangkan melalui hibah dari Clarke-Winchcole Foundation. Dari paparan benda-benda dalam pameran, dan dari pengalaman unik di galeri seni, taman dan, tentu saja, Taman Zoologi Nasional, anak-anak SEEC belajar konsep-konsep yang menarik dan mengembangkan pemahaman tentang dunia di sekitar mereka.
Salah satu konsep yang dipelajari anak-anak SEEC adalah komunikasi (setiap bulan tema yang berbeda ditampilkan), dan mereka belajar bahwa simbol adalah bentuk komunikasi. Di Museum Nasional Seni Afrika, anak-anak mungkin melihat kain Adinkra yang pernah dikenakan oleh raja Assante yang berisi simbol dicap dan digambar tentang raja itu. Anak-anak kemudian akan kembali ke ruang kelas mereka untuk membuat simbol tentang diri mereka sendiri dari spons dan bahan seni grafis lainnya. Para guru membimbing anak-anak dalam sebuah diskusi tentang tarian sebagai sarana untuk berkomunikasi sementara tuntutan mereka melihat patung balet oleh Edgar Degas di Museum Hirshhorn. Anak-anak menari dan berpose untuk meniru patung-patung itu. Mereka selanjutnya mendengarkan berbagai jenis musik dan membayangkan jenis musik apa yang paling cocok dengan gerakan para penari. Mercusuar di pameran kelautan di American History meluncurkan diskusi tentang objek yang berkomunikasi, termasuk pentingnya desain mercusuar. Senter dan tongkat irama digunakan untuk menunjukkan bagaimana cahaya dan suara dari mercusuar berkomunikasi dengan kapal. Anak-anak kemudian mengunjungi lukisan Georges Seurat tentang mercusuar di Galeri Seni Nasional untuk melihat bagaimana seniman menggunakan titik-titik untuk mengkomunikasikan kualitas cahaya. Tersebut adalah peluang kaya museum menawarkan anak-anak muda. Sebuah studi lima tahun menunjukkan bahwa program SEEC telah memiliki dampak yang signifikan terhadap perkembangan kognitif para lulusannya.
SEEC semakin berbagi pendekatan inovatifnya di luar National Mall, melisensikan kurikulumnya ke sekolah (Beauvoir, Sekolah Dasar Katedral Nasional di Washington, DC), program perawatan anak (di Departemen Kehakiman AS) dan sekelompok museum (University Circle Incorporated di Cleveland, Ohio). Pada 1995, Museum dan Galeri Seni Walsall di Inggris mengirim tim peneliti untuk mempelajari pendekatan SEEC, dan sebagai imbalannya Shaffer berpartisipasi dalam konferensi museum di Walsall, berbagi dengan pendidik lain perspektif SEEC.
Dua kali setiap tahun sebuah seminar, "Belajar Melalui Objek: Museum dan Anak-Anak, " menyatukan kelompok-kelompok pendidik anak usia dini negara dan profesional museum untuk demonstrasi strategi dan teknik khusus SEEC untuk ruang kelas dan museum. Program baru mendanai biaya seminar untuk guru yang bekerja dengan keluarga berpenghasilan rendah, sehingga daerah pemilihan baru dapat mengambil manfaat dari sumber daya SEEC.
Hari ini, seorang mantan mahasiswa SEEC berusia 10 tahun menandatangani setiap lukisannya dengan kepik atau kupu-kupu kecil karena ingatan yang teringat dari kunjungannya ke Ruang Merak di Galeri Seni Freer. Di sana dia mengetahui bahwa seniman James McNeill Whistler menandatangani lukisannya dengan kupu-kupu kecil. Hebatnya, anak ini berusia 2 1/2 tahun ketika dia membuat penemuan itu.
Para profesional museum baru mulai melihat kesempatan belajar yang menarik bagi anak-anak prasekolah. SEEC adalah kisah sukses di bidang baru ini.
