George Madden yang berusia delapan tahun sedang berkeliaran di galeri “Moving Beyond Earth” dari Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian pada hari berangin di bulan Februari. Mengenakan pakaian antariksa oranye, ia sedang memeriksa artefak — mesin utama dari Space Shuttle, jas penerbangan, kursi berputar dari misi Spacelab 1992 — dan berlama-lama di dekat layar tentang perjalanan ruang angkasa. Dia menatap kata-kata yang dicetak dalam teks putih besar di dinding: "Ketika saya tumbuh dewasa, saya ingin menjadi astronot."
Ayahnya, Michael Madden yang berusia 52 tahun, akan segera membuat sejarah sebagai salah satu dari 1.000 orang pertama yang melakukan perjalanan ke luar angkasa. Madden adalah pelanggan berbayar dari Virgin Galactic, salah satu dari enam "astronot masa depan" di antara kerumunan yang akan berada di antara gelombang penumpang pertama yang dibawa ke luar angkasa oleh SpaceShipTwo ketika perusahaan memulai penerbangan komersialnya, mungkin sesegera sebelum akhir di tahun ini. Madden dan putranya, bersama dengan penggemar ruang angkasa lainnya, berada di museum untuk upacara sumbangan. Sir Richard Branson, pendiri Virgin Group, dan Enrico Palermo, presiden Spaceship Company, membalikkan mesin hybrid yang mendukung SpaceShipTwo, VSS Unity, Virgin Galactic, pada penerbangan luar angkasa pertamanya pada 13 Desember 2018.
Kerumunan hening ketika Ellen Stofan, direktur museum, melangkah ke podium. "Motor roket SpaceShipTwo adalah tambahan yang menarik untuk koleksi artefak luar angkasa nasional tonggak sejarah, " katanya. "Ini adalah bagian unik dari sejarah yang mewakili era baru dalam perjalanan ruang angkasa dan pasti akan menginspirasi generasi inovator dan penjelajah berikutnya."
Mengenakan setelan ruang angkasa oranye-nya, George Madden yang berusia 8 tahun, yang berharap untuk naik ke ruang angkasa, bertemu dengan Sir Richard Branson dan yang lainnya di National Air and Space Museum pada hari Virgin Galactic menyumbangkan mesin hybrid ke koleksi Smithsonian. (NASM) Branson yang terkenal informal mengambil panggung mengenakan jaket kulit dan celana jeans. "Kami bangga membuat sejarah saat kami berupaya meluncurkan garis ruang komersial pertama di dunia, " katanya. Mesin akan dipamerkan di pameran "Future of Spaceflight" yang akan datang, akan dibuka pada tahun 2024 setelah renovasi museum selama tujuh tahun yang sekarang sedang berlangsung.
Mewujudkan masa depan dari spaceflight, SpaceShipTwo adalah kendaraan komersial pertama yang dirancang untuk pariwisata ruang angkasa sebagai sistem reusable yang diluncurkan udara yang akan membawa hingga delapan orang — dua pilot dan enam penumpang — ke ruang suborbital. Dalam penerbangan biasa, pesawat dibawa ke ketinggian sekitar 9, 5 mil oleh jet empat-mesin WhiteKnightTwo yang memiliki dua mesin pesawat yang membungkus kedua sisi SpaceShipTwo seperti induk pelindung yang memegang kedua tangan seorang anak.
Setelah diluncurkan, motor roket hybrid SpaceShipTwo, diduga bernama RocketMotorTwo, mengaktifkan dan mendorong pesawat ke mesosfer, lapisan luar atmosfer Bumi. Dalam perjalanan turun, SpaceShipTwo menggunakan metode unik "bulu" untuk keturunan. Pesawat ini mampu mengubah bentuk untuk pendaratan yang lebih aerodinamis, mengambang kembali ke Bumi dalam gerakan yang mirip dengan cara birdie bulu tangkis bergerak di udara. Empat tahun lalu, kecelakaan fatal pesawat ruang angkasa SpaceShipTwo terjadi di Gurun Mojave ketika salah satu pilot membuka kunci sistem bulu terlalu dini.
Tetapi pada 31 Desember 2018, setelah empat penerbangan uji, SpaceShipTwo melakukan perjalanan terjauh dari permukaan Bumi, mencapai ketinggian puncak 51, 4 mil — cukup tinggi, beberapa berpendapat, agar pilot dapat diklasifikasikan sebagai astronot.
(Sebuah perdebatan sedang berlangsung, apakah ini secara teknis mencapai "ruang". Pada tahun 2018, ahli astrofisika Jonathan McDowell menghitung ulang indikator resmi batas bawah ruang, yang disebut garis Karman, dan menentukan bahwa itu dimulai pada 50 mil daripada di yang sebelumnya disepakati 63 mil di atas Bumi. Beberapa masih berpegang pada perkiraan awal sebagai batas sebenarnya ke ruang angkasa — tetapi terlepas dari klasifikasi teknis, SpaceShipTwo telah terbang untuk mencatat ketinggian untuk pesawat penumpang komersial.)
RocketMotorTwo adalah motor roket hybrid yang menggabungkan kesederhanaan mesin roket propelan padat dengan kemampuan kontrol mesin propelan cair. Motor ini terdiri dari dua bagian utama — tangki besar yang menyimpan oksidator cair (dinitrogen oksida), dan kartrij yang menyimpan bahan bakar padat polibutadiena (HTPB) yang dihentikan hidroksil. Kombinasi ini, dikenal sebagai Case / Throat / Nozzle (CTN), nyali mesin, adalah bagian dari RocketMotorTwo yang disumbangkan ke museum. Ini adalah satu-satunya komponen SpaceShipTwo yang tidak dapat digunakan kembali.
"Operasi ini sangat sederhana, " kata Palermo. "Kami menekan nitro oksida di tangki utama, kami membuka katup, mengalirkan nitrat ke CTN, menyalakannya dan mendorong pesawat ruang angkasa kami ke depan."
RocketMotorTwo adalah salah satu bagian penting dari SpaceShipTwo yang membuatnya lebih aman untuk perjalanan ruang angkasa komersial, salah satu tujuan utama Virgin Galactic dalam "mendemokrasikan ruang." Karena sifat hibrida dari motor, jika pada suatu titik dalam penerbangan pilot perlu untuk mengakhiri pendakian, motor dapat dihentikan dengan menutup satu katup — fitur keselamatan yang diperlihatkan dalam uji penerbangan Desember 2018.
Selain komponen keamanannya, RocketMotorTwo sangat kuat. Pada upacara donasi, seorang tamu kejutan dari Guinness Book of World Records mampir untuk memberi penghargaan kepada tim di belakang motor roket dengan Guinness World Record untuk motor roket hybrid paling kuat yang digunakan dalam penerbangan berawak.
Pada diskusi panel setelah donasi, Byron Henning, direktur propulsi pesawat ruang angkasa di The Spaceship Company, maju ke depan. "Tonggak sejarah berikutnya yang saya pikir perlu kita capai adalah melakukannya secara rutin, " katanya. "Dengan data sebanyak itu, kita akan belajar bagaimana membangun produk yang akan menjadi rutin, seperti perjalanan komersial saat ini, dan saya pikir itu benar-benar masa depan dari sudut pandang teknologi."
Sedangkan bagi George Madden muda, gagasan perjalanan ruang angkasa komersial dapat berarti perbedaan antara mencapai mimpi-mimpi ruang angkasa dan tidak — seperti pahlawannya Sir Richard Branson, Madden menderita disleksia, serta buta warna, dan karenanya tidak dapat pernah mengemudikan pesawat ruang angkasa. . Dengan kemungkinan perjalanan ruang angkasa komersial rutin, Madden dapat terbang ke luar angkasa sebagai penumpang. SpaceShipTwo dari Virgin Galactic memungkinkan aspirasi penerbangan luar angkasa Madden menjadi lebih dari sekadar fantasi. "Hal-hal ini berdampak besar, " kata ayahnya Michael Madden. "Ini memungkinkan kami untuk menginspirasi semua anak untuk lebih terlibat."
Motor roket saat ini sedang dilihat di Pusat Penerbangan dan Antariksa Nasional Museum Steven F. Udvar-Hazy di Chantilly, Virginia.
