Entah di ruang bawah tanah atau ruang duduk, pembaca selama berabad-abad telah menemukan karya kehidupan mereka — dan mengubah arah sejarah — melalui buku. Itulah premis yang mendasari perjalanan Nicholas Basbanes yang luar biasa luas ke dalam sastra, sejarah, dan biografi.
Apa, penulis bertanya, apakah pemeriksaan karya yang mempengaruhi tokoh-tokoh seperti John Adams dan Herman Melville, Abraham Lincoln dan James Joyce, Thomas Edison dan Winston Churchill berkontribusi pada pemahaman karakter?
ldquo; Books, ”Basbanes menulis, “ tidak hanya mendefinisikan kehidupan, peradaban, dan identitas kolektif, mereka juga memiliki kekuatan untuk membentuk peristiwa dan mendorong jalannya sejarah, dan mereka melakukannya dengan cara yang tak terhitung jumlahnya. ”
Mencari, misalnya, sumber pengabdian John Adams terhadap kata-kata tertulis, Basbanes berkonsultasi dengan penulis biografi terlaris presiden kedua, David McCullough. Sejak 1890, volume 3.200 volume Adams telah disimpan di Perpustakaan Umum Boston, di mana McCullough menghabiskan berjam-jam dengan koleksi. Ternyata, Adams membaca semuanya dari Perang Peloponnesia Thucydides hingga prediksi ekonom Skotlandia abad ke-18, Adam Wealth of Nations, bahwa upaya Inggris untuk mengatur perdagangan dengan Koloni-koloni Amerika ditakdirkan untuk gagal. Bacaan Adams, McCullough mengatakan kepada Basbanes, adalah "tidak hanya lebih luas, itu lebih dalam, daripada Jefferson." Itu tidak benar-benar mungkin, McCullough menambahkan, "untuk memahami generasi tertentu, atau tentu saja generasi Bapak Pendiri, tanpa membaca apa mereka membaca."
Sementara Adams mendapat manfaat dari pendidikan formal, sejumlah mata pelajaran Basban yang mengejutkan tidak. Abraham Lincoln, yang sebagai seorang pemuda yang terkenal lapar akan buku-buku, dengan menyesal menggambarkan kekurangannya sendiri, merujuk pada dirinya sebagai orang ketiga: "Agregat dari semua sekolahnya tidak berjumlah satu tahun." Tetapi seperti yang dicatat Basbanes, Lincoln masih berhasil untuk membenamkan dirinya dalam Shakespeare dan Alkitab, menyerap irama yang akan memperkaya prosa sendiri yang tak tertandingi.
Penemu Thomas Edison bersekolah hanya selama tiga bulan, pada usia 4, hanya untuk diucapkan "diaduk" oleh seorang guru dan dikirim pulang. Ibu Edison, Nancy, menempuh pendidikannya, memberi putranya, pada usia 9 tahun, sebuah primer yang menggambarkan eksperimen— "buku pertama dalam sains yang saya baca ketika masih kecil, " ia kemudian menyatakan. Bisa jadi, penulis berspekulasi, bahwa paparan awal untuk buku-buku yang disesuaikan dengan minat Edison memungkinkan kejeniusannya berkembang.
Adapun Winston Churchill, ia masuk sebagai perwira di Hussars ke-4 alih-alih kuliah. Diposting ke India pada 22 tahun 1896, ia mendapati dirinya memiliki waktu dan memutuskan untuk memperbaiki kekurangan pendidikannya dengan memulai rejimen yang lebih dari menyamai bacaan yang akan ia selesaikan di Cambridge atau Oxford. Dia kemudian menggambarkan selingan India-nya sebagai "universitas dalam hidupku." Adalah Kemunduran dan Kejatuhan Kekaisaran Romawi oleh Edward Gibbon yang menangkap imajinasinya: "Semua melalui jam-jam tengah panjang berkilau dari hari India ... Aku melahap Gibbon, "Dia akan ingat, menambahkan, " Saya ... menikmati semuanya. "
Pada akhirnya, penulis berpendapat, kebiasaan membaca melampaui batas-batas pilihan, mencerminkan “minat dan kecenderungan terdalam, bahkan ... mimpi, kebutuhan ... kecemasan.” Bersama dengan McCullough, Basbanes percaya bahwa seseorang adalah apa yang dibaca.
