Peneliti Harvard-Smithsonian baru saja mengumumkan penemuan sebuah planet ekstrasurya besar dan dekat yang berputar di sekitar bintang kecil — yang menurut mereka mungkin salah satu kandidat terbaik untuk mencari kehidupan potensial di luar tata surya kita.
Konten terkait
- Tonton Para Ilmuwan Membekukan dan Mengguncang Teleskop Luar Angkasa James Webb
- Para Ilmuwan Menemukan Tujuh Planet Berukuran Bumi yang Mengorbit Bintang Terdekat
Berbeda dengan penemuan awal tahun ini dari tata surya terdekat yang terdiri dari tujuh exoplanet di sekitar bintang kecil lainnya, penemuan ini dilengkapi dengan lebih banyak data tentang dunia yang baru ditemukan, yang sekarang dikenal hanya sebagai LHS 1140b. Secara khusus, dimensinya: "Yang benar-benar membedakan planet ini dari yang lain yang telah ditemukan adalah kita mengetahui massa dan jari-jari planet ini, " kata peneliti exoplanet Center-Astrophysics Center-Astrophysics, Jason Dittmann.
Massa dan ukuran planet yang lebih besar berarti kemungkinan memiliki gravitasi yang cukup untuk menahan atmosfer, kata Dittmann. Dan sementara LHS 1140b mengorbit lebih dekat dengan bintangnya daripada Bumi, dengan satu tahun yang hanya berlangsung sekitar 25 hari, kesejukan bintangnya membuat planet berada dalam zona layak huni — yaitu, zona di mana sebuah planet berpotensi memiliki air cair di permukaannya.
Di sisi lain, bintangnya tidak terlalu keren. Meskipun LHS 1140b menerima kurang dari setengah cahaya yang dihasilkan Bumi dari Matahari, banyak dari cahaya itu datang dalam bentuk pemanasan sinar infra merah yang secara teoritis dapat menjaga permukaan planet dari pembekuan. Selain itu, planet ini memiliki orbit melingkar yang hampir sempurna, yang berarti kemungkinan mengalami lebih sedikit tabrakan keras dari planet lain dan asteroid. "Tampaknya planet ini telah terbentuk dan berevolusi dengan cara yang relatif tenang, yang akan membantu kelayakhuniannya, " kata Dittmann.
Para peneliti data yang lebih kaya tentang planet ini, ditambah dengan kedekatannya dengan Bumi, menjadikan LHS 1140b kandidat utama untuk studi di masa depan dengan teleskop yang lebih kuat seperti James Webb Space Telescope yang diluncurkan tahun depan. Tim Dittmann telah memastikan waktu teleskop untuk mengamati penemuan planet luar mereka, katanya, dan dia percaya bahwa pengamatan ini akan memungkinkan mereka untuk mencari atmosfer dan molekul apa yang mungkin dipegangnya.
"Yang besar yang akan kita cari adalah air, " kata Dittmann.
"Planet ini mungkin salah satu target terbaik yang kita miliki dalam Siklus 1 [...] untuk mempelajari atmosfer [di zona layak huni dengan James Webb Space Telescope], " kata Nikole Lewis, seorang astronom di Space Telescope Science Institute yang memimpin upaya untuk mempersiapkan pengamatan planet ekstrasurya dengan teleskop. Lewis, yang tidak terlibat dalam penemuan planet ekstrasurya ini, memperkirakan bahwa dalam waktu kurang dari 100 jam pengamatan para astronom akan membuat "kemajuan yang baik" dalam menentukan komposisi atmosfer LHS 1140b dengan JWST.
Bintang planet ekstrasurya, LHS 1140, sedikit mirip dengan Matahari kita; itu kurang dari seperlima dari massa bintang kita dan jauh lebih sejuk dan redup, menurut sebuah penelitian yang mengumumkan penemuan planet ini hari ini di jurnal Nature . Namun, perbedaan ini sebenarnya membuatnya menjadi kandidat yang ideal untuk belajar mengorbit planet ekstrasurya. Jauh lebih mudah untuk melihat detail di planet yang diterangi oleh bintang redup — bayangkan saja perbedaan antara menatap Matahari dan menatap bola lampu.
Dittmann dan banyak astronom lainnya baru-baru ini mulai memfokuskan upaya dan peralatan mereka pada bintang yang lebih dingin dan lebih kecil yang dekat dengan Bumi, daripada bintang yang lebih mirip Matahari yang menarik perhatian astronom dahulu kala. "Kami didorong menuju bintang-bintang yang lebih kecil ini karena planet-planet lebih mudah ditemukan dan lebih mudah dikarakterisasi, " jelasnya.
Pergeseran fokus ini, serta peningkatan alat dan teknik, telah menyebabkan banjir penemuan planet ekstrasurya dalam beberapa tahun terakhir. Banyak ditemukan menggunakan metode transit, suatu teknik yang melibatkan mencari perubahan dalam spektrum bintang ketika sebuah planet ekstrasurya lewat di depannya selama orbitnya.
Mengingat banyaknya penemuan planet baru-baru ini, banyak yang bisa menggunakan pengingat betapa istimewanya waktu ini untuk astronomi. Faktanya, baru seperempat abad yang lalu para peneliti menunjuk planet pertama di luar tata surya kita. Sementara itu, dalam empat tahun Misi Kepler NASA menghabiskan menjelajahi Bima Sakti untuk planet-planet hingga 2013, ia menemukan 2.331 exoplanet yang dikonfirmasi — berkontribusi terhadap apa yang oleh majalah Discover baru-baru ini dijuluki "kelelahan exoplanet" di antara masyarakat.
"Saya pikir sampai batas tertentu komunitas astronomi sudah memiliki kelelahan, " kata Lewis, menunjuk pada banyak penemuan planet ekstrasurya yang menyerupai "Bumi" yang dibuat dengan bantuan Teleskop Luar Angkasa Kepler NASA. "Tapi saya pikir komunitas astronomi mengakui ketika mereka melihat sesuatu yang luar biasa — dan itulah yang mereka lihat dengan pengumuman baru-baru ini."
Apa yang menakjubkan dari penemuan-penemuan terbaru ini, tepatnya? Selama bertahun-tahun, kata Lewis, banyak astronom khawatir bahwa tidak akan ada exoplanet baik yang terletak di zona layak huni untuk dipelajari oleh Teleskop Luar Angkasa James Webb segera setelah diluncurkan. Penemuan terbaru ini, bersama dengan exoplanet TRAPPIST-1 yang ditemukan awal tahun ini, telah menghilangkan ketakutan itu. "Kenyataannya adalah bahwa pada dasarnya kita telah berhasil menjalankan JWST, " kata Lewis.
