Kembali pada bulan November, Jude Sparks yang berusia 9 tahun sedang hiking bersama keluarganya di gurun Las Cruces di New Mexico ketika dia tersandung sesuatu dan jatuh. Wajah Jude mendarat di sebelah tulang rahang yang besar. Lalu dia mendongak dan melihat gading.
Seperti yang dilaporkan Jacey Fortin untuk New York Times, Jude, yang kini berusia 10 tahun, secara tidak sengaja menemukan fosil tengkorak seorang stegomastodon yang berusia 1, 2 juta tahun, proboscidean yang punah yang merupakan anggota keluarga yang sama dengan gajah, mammoth, dan mastodon. Tetapi pada saat itu, Jude tidak yakin apa yang telah ia temukan.
"Itu hanya bentuk yang aneh, " katanya kepada Fortin. "Aku hanya tahu itu bukan sesuatu yang biasanya kamu temukan."
Keluarga Jude mengajukan beberapa tebakan tentang jenazahnya — adiknya mengira Jude telah menemukan tengkorak sapi, sementara orang tuanya berspekulasi bahwa tulang-tulang itu milik gajah — tetapi mereka segera memutuskan untuk berkonsultasi dengan Peter Houde, seorang profesor biologi di New Mexico State. Universitas.
Menurut siaran pers NMSU, keluarga itu melihat Houde diwawancarai dalam video YouTube tentang fosil serupa yang ditemukan di dekat kampus universitas. Dan ketika dia melihat gambar Sparks tentang jasad, Houde segera tahu bahwa itu milik stegomastodon.
Makhluk purba, yang mungkin telah diburu oleh manusia purba, adalah satu dari tiga spesies Pleistosen yang berkeliaran di Lembah Rio Grande selama masa Pleistosen, periode waktu yang membentang 2, 6 juta hingga 11.700 tahun yang lalu. Meskipun penemuan terakhir kemungkinan merupakan salah satu spesies stegomastadon yang lebih umum, itu masih jarang, House menjelaskan dalam siaran pers. "Ini mungkin hanya tengkorak lengkap kedua yang ditemukan di New Mexico, " katanya.
Setelah Houde diberitahu tentang penemuan itu, rahang stegomastodon dan dua potong gading diangkut ke Museum Vertebrata di NMSU. Sisa tengkorak, yang beratnya sekitar satu ton, digali pada bulan Mei. Proses yang sungguh-sungguh dalam merekonstruksi fosil tidak akan selesai selama bertahun-tahun, tetapi Houde berharap tengkorak itu suatu hari akan dipamerkan.
"Saya memiliki setiap harapan dan harapan bahwa spesimen ini pada akhirnya akan berakhir di pameran dan bocah kecil ini akan dapat menunjukkan kepada teman-temannya dan bahkan anak-anaknya sendiri, lihat apa yang saya temukan di sini di Las Cruces, " katanya.
Dan mengenai Yudas, penemuan itu telah menghidupkan kembali minatnya pada dinosaurus dan fosil — subjek yang membuatnya terpesona di masa mudanya (relatif) antara usia 5 dan 8. "Aku bukan benar-benar ahli, " kata Jude kepada Fortin. Times, "tapi saya tahu banyak tentang itu, saya kira."
Yudas tentu saja memiliki pengalaman paleontologis yang lebih daripada kebanyakan anak berusia 10 tahun. Menurut siaran pers NMSU, bocah itu dan keluarganya berada di tangan selama penggalian, menyaksikan fosil purba dibawa ke cahaya.
