Karang sebenarnya bukan tanaman, hewan atau mineral. Sebaliknya, itu lebih merupakan hubungan yang kompleks antara ketiganya. Para peneliti percaya bahwa penyumbatan warna-warni pertama kali terjadi sekitar 60 juta tahun yang lalu, tetapi Mary Halton di BBC melaporkan bahwa penelitian baru menunjukkan perjodohan terjadi 100 juta tahun sebelumnya dan cukup kuat untuk bertahan hidup dari peristiwa yang menyebabkan dinosaurus. Para ilmuwan juga telah menemukan bahwa ganggang yang hidup bersama dengan karang jauh lebih beragam daripada yang diperkirakan sebelumnya, menunjukkan ratusan atau bahkan ribuan spesies harus direklasifikasi pada pohon kehidupan.
Untuk memahami penelitian baru, Anda perlu tahu sedikit tentang cara kerja karang. Bagian hewan dari sistem ini, polip koral, mengapung di laut hingga menempel pada batu atau permukaan keras lainnya. Di sana, ia mulai mengeluarkan kerangka kalsium karbonat yang melindungi polip di dalamnya, akhirnya menghasilkan koloni karang yang dapat tumbuh menjadi struktur besar. Berbagai jenis karang — elkhorn, otak, tabung, dan staghorn, antara lain — menghasilkan bentuk yang berbeda. Sebagian besar terumbu karbonat itu adalah tulang putih sendiri, tetapi terumbu mendapatkan warna yang indah dari alga fotosintesis yang disebut zooxanthellae, yang hidup di dalam sel-sel hewan karang. Dalam hubungan simbiosis itu, ganggang mendapatkan tempat yang terlindung untuk hidup dan sebaliknya karang mendapatkan glukosa dan asam amino yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup, bersama dengan semburat warna yang bagus.
Secara tradisional, hampir semua ganggang yang hidup di karang disatukan menjadi satu genus yang disebut Symbiodinium . Tetapi dalam sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology, tim peneliti internasional meneliti genetika genus, menemukan sejumlah besar keanekaragaman hayati di zooxanthellae. Menurut siaran pers dari Universitas Sains & Teknologi King Abdullah Arab Saudi, tim menggunakan berbagai teknik genomik dan filogenik untuk mengklasifikasikan ulang spesies alga. Dengan menggunakan teknik analisis genetik yang dikenal sebagai jam molekuler, yang melihat jumlah mutasi yang diambil genom dari waktu ke waktu, tim internasional juga menemukan bahwa zooxanthellae tertua berevolusi sekitar 160 juta tahun yang lalu, lebih dari dua kali lipat usia karang / hubungan simbiosis alga. Menurut siaran pers dari Oregon State University, tim menyarankan bahwa genus Symbiodinium sebenarnya harus dibagi lagi menjadi 15 genera, termasuk ratusan atau ribuan spesies zooxanthellae.
Penelitian ini bukan hanya tentang memindahkan spesies di pohon kehidupan. Umur panjang dari hubungan simbiotik memberi para ilmuwan wawasan baru ke dalam ketahanan terumbu karang. "Pengakuan kami tentang asal-usul sebenarnya dari mikroba-mikroba yang memberi kehidupan karang itu adalah wahyu besar, " penulis utama Todd LaJeunesse dari Pennsylvania State University mengatakan pada Halton dari BBC . “Mereka jauh lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya. Berarti bahwa [kemitraan ini] sudah ada sejak lama sekali! ”
Mengetahui bahwa karang dan ganggang telah hidup bersama begitu lama membantu menjelaskan mengapa karang di seluruh dunia sangat beragam. Ini juga memiliki implikasi besar untuk konservasi karena terumbu karang adalah salah satu habitat yang paling rentan terhadap perubahan iklim dan telah mengalami gangguan serius akibat pemanasan samudera, dengan separuh dari Great Barrier Reef Australia sekarat sejak 2015. Memahami perbedaan dalam alga akan membantu Para peneliti memahami variasi dalam hal-hal seperti toleransi panas, kerentanan terhadap polusi, dan seberapa baik setiap spesies pulih dari peristiwa pemutihan, di mana penyebab stres lingkungan menyebabkan zooxanthellae untuk sementara meninggalkan polip karang.
"Sampai sekarang, banyak penelitian tentang alga ini mencoba membandingkan apel dengan apel, tetapi kita sekarang tahu bahwa kita sering membandingkan apel dengan jeruk mengingat betapa berbedanya beberapa spesies ini, " kata rekan penulis John Parkinson dari Oregon State University dalam melepaskan. "Pekerjaan kami akan membantu para peneliti untuk berpikir lebih objektif tentang perbandingan yang mereka buat dalam eksperimen."
Fakta bahwa sistem terumbu karang selamat dari peristiwa yang menghabisi dinosaurus dan pergolakan global lainnya sangat menggembirakan. LaJeunesse mengatakan kepada Halton bahwa ada kemungkinan mashup karang / alga akan bertahan dalam beberapa bentuk untuk waktu yang lama. Meskipun tangguh, sistem tidak akan berhasil melewati perubahan saat ini di lautan kita tanpa cedera, dan kemungkinan akan melihat hilangnya spesies dan runtuhnya ekosistem karang fungsional, yang mendukung sekitar seperempat dari semua kehidupan laut.
