Seharusnya tidak mengejutkan bagi siapa pun bahwa bulan tidak terbuat dari keju.
Meski begitu, masih ada sejumlah misteri mengejutkan yang menyelimuti tetangga terdekat kita. Dan sejak 2009, sebuah pesawat ruang angkasa yang dikenal sebagai Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), telah memetakan setiap inci bola yang bersinar untuk membuka rahasianya.
Pesawat itu dikemas dengan tujuh instrumen untuk melakukan pengukuran radiasi, suhu permukaan, topografi, dan lainnya. Di antara yang banyak adalah tiga kamera yang terus-menerus menangkap close-up resolusi tinggi dan gambar lanskap sudut lebar dari permukaan bulan yang sering aneh, memancarkan gambar kembali ke Bumi.
Volume semata-mata data yang dikumpulkan LRO sangat mencengangkan, kata ilmuwan senior Thomas Watters dari National Air and Space Museum Smithsonian — lebih dari satu juta gambar berdasarkan perkiraannya. Dari foto-foto ini, 61 cetakan berskala besar sekarang dipajang di pameran baru museum "A New Moon Rises."
Gambar-gambar LRO membawa ke permukaan fokus jauh lebih kompleks dan membingungkan daripada yang diperkirakan para ilmuwan. Misalnya, bahkan ketika Anda membaca artikel ini, bulan telah menyusut dalam hitungan menit. Pencitraan LRO mengungkapkan ribuan apa yang disebut kerekan sorong sesar tersebar di sekitar bulan — sisa-sisa dibiarkan begitu interior bulan mendingin, menyebabkan cangkang keras bola itu mengerut dan retak.
Tetapi masih banyak yang tidak diketahui. Saat kami mengobrol baru-baru ini di pameran, berdiri di depan proyeksi gambar yang baru-baru ini dipancarkan dari pesawat, Watters berhenti di tengah kalimat. "Ya ampun, lihat benda ini, " dia heran. Dia menunjuk ke garis gelap berliku-liku yang mengular melalui tanda bulan.
“Inilah yang sangat keren tentang ini — hampir setiap gambar yang Anda lihat dapat menemukan sesuatu yang belum pernah Anda lihat sebelumnya, ” katanya.
Bulan penuh dengan jalan berliku yang gelap ini dengan berbagai penjelasan. Beberapa adalah kesalahan di daratan akibat kontraksi global dan tarikan pasang-surut bumi yang kuat; beberapa 'keriput' dari permukaan bulan; yang lain masih berupa stretch mark di mana mungkin magma intrusi telah menyebabkan tanah membungkuk.
Namun para ilmuwan tidak memiliki penjelasan untuk semua goyangan. Watters menunjukkan satu yang disebut "rille berliku-liku, " yang memutar dan angin seperti permen pita. Fitur serupa dapat terbentuk di mana lava memotong jalan seperti sungai, meninggalkan saluran yang berliku.
Tapi, rilles berliku memiliki kurva lebih dari rata-rata berliku “Ini sangat berliku-liku sehingga kamu bertanya-tanya: Bagaimana itu bisa terjadi?” Kata Watters. "Ini sedikit misteri."
Watter menggambarkan rangkaian garis tali yang aneh sebagai kerutan di permukaan. Ini terbentuk miliaran tahun yang lalu ketika magma mengisi cekungan kuno. Tetapi berat dari semua magma itu menekan permukaan bulan sedikit. Seperti menekan di tengah-tengah trampolin, lava menyatu ke titik terendah. Saat proses ini berlanjut, tanah memadatkan genangan air dari sisinya.
Namun anehnya, apa yang tampak sebagai taburan putih memenuhi permukaan banyak kerutan. Taburan sebenarnya adalah batu berukuran batu yang warna putihnya sangat kontras dengan pegunungan hitam.
Mengapa batu-batu besar ini diwarnai begitu saja? Kami tidak sepenuhnya yakin, kata Watters. Batu-batu besar harus gelap seperti punggungan yang mendasarinya.
Saat data mengalir dari LRO, ada gambaran yang muncul bahwa inti bulan — yang sudah lama dianggap dingin — mungkin masih panas. Kesalahan muda menunjukkan bahwa bola masih aktif pendinginan. Para peneliti juga mengidentifikasi apa yang tampak sebagai aliran lahar muda, Watters menjelaskan. Aliran ini kemungkinan berumur jutaan tahun, yang hanya beberapa menit berbicara secara geologis.
Permukaan bulan juga masih berubah. Lubang kawah baru muncul jauh lebih sering daripada yang diperkirakan sebelumnya — ribuan telah muncul sejak LRO mulai mengorbit pada 2009.
Dengan waktu mereka yang hampir berakhir di setiap orbit, para ilmuwan berharap untuk memperluas misi pesawat itu melampaui tanggal akhir saat ini akhir tahun ini. Semoga LRO akan terus mengejar bulan kita melalui langit malam selama beberapa tahun lagi, memberikan para ilmuwan sedikit lebih lama untuk menuangkan misteri tetangga selestial terdekat kita.
Pameran, "A New Moon Rises, " dipajang di Museum Dirgantara dan Luar Angkasa Smithsonian dan menampilkan 61 gambar LRO format besar, serta beberapa model 3D dari permukaan bulan yang kompleks. Ini akan dipajang hingga Desember 2016.
