Tyrannosaurus dan kerabat dekatnya Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus, dan Gorgosaurus adalah di antara predator penghuni darat terbesar di dunia yang pernah dikenal. Mereka memiliki kepala besar penuh dengan gigi besar bergerigi dan merupakan predator dominan di masa dan tempat di mana mereka tinggal. Namun, yang mengejutkan, banyak fitur yang membuat dinosaurus ini begitu mudah dikenali, muncul jauh lebih awal. Dalam edisi Science minggu ini, tim ilmuwan internasional menggambarkan pendahulu baru yang kecil terhadap raksasa Cretaceous yang lebih akrab. Itu ditemukan di sekitar 130 juta tahun batuan tua di Cina. Mereka menamainya Raptorex kriegsteini .
Pada pandangan pertama, Anda dapat dimaafkan karena berpikir bahwa Raptorex adalah tahap remaja dari salah satu tyrannosaurid selanjutnya. Dengan panjang hanya sekitar 10 kaki, ia memiliki kaki yang panjang dan bergerigi, kepala yang tampak ramping, rongga mata yang besar, dan kaki depan yang sangat kecil yang berakhir dengan cakar. Meskipun itu bukan individu yang sepenuhnya dewasa, itu bukan tahap remaja dari dinosaurus yang sudah dikenal. Itu adalah sesuatu yang belum pernah dilihat para ilmuwan sebelumnya, sesuatu yang dapat memberi tahu kita banyak tentang bagaimana sepupu raksasa berevolusi.
Sampai sekarang paleontolog telah bekerja dengan buku-buku untuk seri evolusi tyrannosaurus. Ada teror klasik bertubuh besar seperti Tyrannosaurus dan dinosaurus yang lebih mirip raptor seperti Dilong dan Guanlong dari Tiongkok. Raptorex cocok di suatu tempat di antara, dan meskipun kecil itu memiliki banyak karakteristik yang terlihat di kerabat yang lebih besar.
Sementara Raptorex tidak memiliki kepala Tyrannosaurus yang berat dan menonjol, kepalanya relatif besar untuk ukuran tubuhnya; sekitar 10 persen lebih besar untuk ukuran tubuhnya daripada tengkorak kerabat sebelumnya seperti Guanlong . Raptorex juga memiliki gigi seperti gigi seri di bagian depan mulutnya, suatu kondisi yang terlihat dinosaurus seperti Tyrannosaurus tetapi bukan tyrannosauroids awal. Tambahkan ke daerah yang diperluas untuk perlekatan otot rahang dan Anda mendapatkan tryannosaur "miniatur" dengan gigitan yang mengerikan.
Apa yang benar-benar menarik, adalah bahwa Raptorex memiliki lengan kecil di mana humerus (tulang lengan atas) lebih panjang dari lengan bawah. Lengan pendek dan kuat ini berujung cakar. Sementara studi biomekanik dari lengan Raptorex belum dilakukan, pengaturan ini menunjukkan bahwa lengan tyrannosaurid yang pendek namun kuat berkembang ketika garis keturunan masih relatif kecil.
Penemuan ini sangat penting karena mengapa Tyrannosaurus dan kerabat dekatnya memiliki lengan kecil telah lama menjadi teka-teki evolusi. Lengan Raptorex yang relatif kecil dapat membantu paleontologis memahami apakah ukuran lengan merupakan adaptasi terhadap gaya berburu tertentu atau konsekuensi dari sesuatu yang lain, seperti perubahan dalam tingkat pertumbuhan. Selain karakteristik lain yang didokumentasikan oleh penulis makalah, banyak ciri tyrannosaurid yang pertama kali berevolusi ketika garis keturunan masih kecil, bertentangan dengan apa yang diharapkan oleh paleontolog.
Deskripsi Raptorex dibuat lebih manis oleh fakta bahwa hampir hilang ke sains. Dalam wawancara University of Chicago, Paul Sereno, penulis utama pada makalah baru, menjelaskan bahwa kerangka Raptorex digali oleh orang lokal dan dijual kepada pemilik pribadi. Pemilik pribadi ini kemudian mendekati Sereno, dan ilmuwan bersikeras bahwa kerangka itu akan disumbangkan untuk sains (dan akhirnya kembali ke Cina). Seandainya Raptorex tetap berada di tangan pribadi, kita masih akan berada dalam kegelapan tentang titik penting dalam evolusi tyrannosaurus ini.
