Selama penggalian skala besar di Formasi Jinju di Korea Selatan, satu set lima jejak dinosaurus kecil terlihat di lempengan batu pasir abu-abu yang halus. Ini sendiri tidak biasa; ahli paleontologi menemukan jejak kaki dinosaurus relatif sering. Tetapi ketika Kyung-Soo Kim dari Universitas Pendidikan Nasional Chinju Korea Selatan dan rekan-rekannya melihat lebih dekat jejaknya, mereka dapat melihat tayangan kulit makhluk prasejarah itu — suatu keanehan, karena kurang dari satu persen dari cetakan dinosaurus menunjukkan jejak kulit. Dan itu belum semuanya.
"Ini adalah trek pertama yang pernah ditemukan di mana tayangan kulit yang sempurna menutupi seluruh permukaan setiap trek, " kata Martin Lockley, seorang ahli geologi di University of Colorado Denver dan rekan penulis studi baru dalam Scientific Reports .
Jejak kaki ditinggalkan oleh Minisauripus, theropod terkecil yang diketahui, berarti berjalan dengan dua kaki, dan ichnogenus, yang berarti bahwa itu hanya diketahui dari jejak kaki dan jalur fosil — bukan dari tulang fosil. Jejak itu sekitar satu inci panjangnya dan dicetak selama Kapur Awal, antara 112 dan 120 juta tahun yang lalu, menjadikannya jejak kaki Minisauripus tertua dalam catatan fosil, menurut George Dvorsky dari Gizmodo.
Gambar A: Kesan alami, digit berlabel II-IV. Gambar B: Cast of track. (Perhatikan jejak kulit di area hypex antara digit II dan III.) Gambar C: Cast of track. (Catat sempit, angka II berpotongan jejak hujan.) Gambar D: Lagu terisolasi. Gambar E dan F: detail ornamen jejak kulit masing-masing dalam area 2, 0 × 2, 0 mm digit IV dan II. Gips ditampilkan dalam bingkai BF pada dasarnya adalah replika dari kaki yang hidup. [Kim et al. / Laporan Ilmiah] (Kyung-Soo Kim / Universitas Nasional Pendidikan Chinju) Termasuk penemuan terbaru, jejak Minisauripus telah ditemukan di sepuluh situs berbeda, tetapi ini adalah yang pertama yang masih mengandung jejak kulit dinosaurus. Jejaknya, menurut penulis penelitian, "sangat terpelihara." Para ahli dapat melihat jejak-jejak sisik kecil, masing-masing berdiameter antara sepertiga hingga setengah milimeter, ditampilkan dalam "susunan yang sempurna, seperti kain yang ditenun dengan baik, " menurut University of Colorado. Dipercayai bahwa tekstur kulit dinosaurus adalah "tingkat amplas medium".
Kesan kulit telah ditemukan di jejak kaki dinosaurus sebelumnya, tetapi kesan ini tidak merata dan tidak mencakup setiap cetakan di jalur. Jejak Minisauripus yang baru ditemukan adalah outlier berkat “kondisi pelestarian yang tidak biasa dan optimal, ” tulis para penulis penelitian. Dinosaurus seukuran burung hitam yang membuat mereka melangkah ke lapisan lumpur tipis, sekitar satu milimeter tebal, cukup kuat dan lengket untuk menghentikan hewan dari tergelincir dan noda cetakan. Ada kemungkinan juga bahwa dinosaurus memiliki kulit yang longgar dan lentur, "membiarkannya menyebar saat bersentuhan dengan substrat agar tidak bergeser atau tergelincir dan mengolesi jejak kulit halus saat mereka terdaftar, " menurut para peneliti.
Setelah dinosaurus bergerak, jejak ditutupi dengan lapisan lumpur halus lainnya. Bahkan jejak tetesan hujan yang jatuh sebelum dinosaurus tiba terlestarikan di lempengan, dan para peneliti dapat melihat bahwa Minisauripus telah menginjak salah satu tetes.
Pola kulit yang ditemukan dalam cetakan mirip dengan burung berbulu era Cretaceous dari Cina, tetapi bentuk kaki binatang itu sangat berbeda, membuat para ilmuwan menyimpulkan bahwa jejak itu tidak ditinggalkan oleh spesies burung. Memang, pola kulit Minisauripus juga memiliki kesamaan dengan jejak fragmentaris dari theropoda karnivora yang lebih besar.
Selain menawarkan kepada para peneliti “wawasan terperinci pertama tentang tekstur kulit dari theropod kecil, ” seperti yang penulis tunjukkan, penemuan baru-baru ini memberi cahaya baru pada garis waktu kehadiran Minisauripus ichnogenus di Korea modern. Semua jejak Minisauripus Korea yang sebelumnya diketahui digali di situs geologis yang disebut Formasi Haman, yang berusia antara 112 dan 100 juta tahun. Cetakan yang baru ditemukan, digali di Formasi Jinju, berusia antara 10 dan 20 juta tahun lebih tua, menunjukkan bahwa spesies yang meninggalkan jejak sedang bermain-main — dan meninggalkan jejaknya — lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.
