Darimana asal kamu? Ini pertanyaan sederhana bagi banyak orang Amerika. Mereka mengoceh sebuah daerah di Irlandia atau petak Rusia dan mengklaim tempat itu sebagai rumah leluhur mereka. Tetapi bagi banyak orang Afrika-Amerika, rasa identitas tidak datang dengan mudah.
"Afrika-Amerika adalah satu-satunya yang tidak dapat menunjuk ke negara asal, " kata Gina Paige, presiden African Ancestry, Inc., sebuah perusahaan di Washington, DC yang menawarkan tes garis keturunan DNA. "Orang Amerika Italia Italia tidak menyebut diri mereka orang Amerika Eropa. Kami adalah satu-satunya kelompok yang harus mengklaim seluruh benua."
Selama 20 tahun terakhir, sebagian didorong oleh buku Alex Haley, Roots dan miniseri berikutnya, lebih banyak orang Afrika-Amerika telah mencoba mengungkap petunjuk tentang masa lalu mereka. Semakin banyak buku dan artikel menguraikan dasar-dasar penelitian silsilah. Masyarakat silsilah negara Afrika-Amerika dan nasional, banyak di antaranya menawarkan kelas dan konferensi tuan rumah bagi para peneliti pemula dan maju, telah membantu pencarian. Akses elektronik ke catatan juga telah membantu.
Bulan lalu, pada Hari Martin Luther King, negara bagian Virginia memulai proses pengindeksan dan mendigitalkan catatan-catatan Biro Freedmen, sebuah kelompok yang dimulai pada 1865 selama Perang Sipil untuk membantu memberikan bantuan ekonomi dan sosial kepada orang-orang bebas dan pengungsi. Catatan biro, yang berasal dari tahun 1865 hingga 1872, termasuk dokumen-dokumen seperti surat nikah, kontrak kerja dan tanda terima perawatan kesehatan dan pakaian. Arsip Nasional memungkinkan upaya digitalisasi ketika mereka menempatkan seluruh koleksi kertas pada mikrofilm, pekerjaan yang memakan waktu hampir lima tahun dan menghasilkan lebih dari 1.000 gulungan film.
Orang yang mencari petunjuk keluarga juga dapat menyisir narasi budak, catatan perkebunan dan militer, informasi sensus dan dokumen pemerintah lainnya; tapi koleksi ini hanya melihat ke belakang sejauh ini. Sensus AS mulai menghitung budak pada akhir tahun 1870, dan banyak dokumen pada saat ini menyebutkan orang bukan berdasarkan nama, tetapi berdasarkan gender dan deskripsi. "Selama beberapa dekade, mungkin berabad-abad, orang Afrika-Amerika benar-benar diabaikan. Kami tidak lebih dari properti, " kata Betty Kearse dari Dover, Massachusetts, yang telah meneliti warisan keluarganya sendiri. "Terserah kepada kami untuk menemukan nama-nama itu terlepas dari fakta bahwa banyak catatan leluhur kita bahkan tidak mencantumkan nama. "
Selain menyaring melalui mikrofilm dan buku-buku, orang sekarang dapat melihat ke dalam diri mereka sendiri — pada DNA mereka — untuk memahami lebih lanjut tentang warisan mereka sejak tahun 1800-an. Dengan menemukan variasi dalam penanda genetik dan mencocokkannya dengan populasi asli di seluruh dunia, para ilmuwan dapat mengelompokkan orang menjadi haplotype yang berbeda, yang dapat menjelaskan lokasi geografis leluhur mereka dan pola migrasi. Tes fokus pada kromosom Y, yang pria bagikan dengan ayah mereka, kakek, dan seterusnya, kembali dari generasi ke generasi, dan juga pada DNA mitokondria, yang merupakan tautan tepat ke garis ibu.
"Gen menceritakan kisah nyata, " kata Bruce Jackson, seorang profesor bioteknologi di Universitas Massachusetts. Jackson, bersama dengan Bert Ely dari Universitas Carolina Selatan, mendirikan Proyek Akar DNA Afrika Amerika, sebuah studi antropologi molekuler yang dirancang untuk mencocokkan garis keturunan Afrika-Amerika dengan yang ada di Afrika Barat, sebuah wilayah tempat banyak budak diambil.
Ketertarikan Jackson pada genetika dimulai ketika seorang anak mendengarkan cerita tentang keluarga ayahnya di Connecticut dan ibunya di Virginia. Kisah ayahnya dimulai dengan "seorang anak Afrika pada tahun 1768, " kata Jackson, tidak ada yang tahu nama bocah itu atau dari mana asalnya.
Warisan ibu Jackson memuncak dalam rumor. "Ceritanya adalah bahwa ibu pemimpin adalah wanita kulit putih, yang berarti dia harus memiliki anak dengan pria kulit hitam, " katanya, kejadian yang secara historis dikenal lebih jarang daripada anak-anak antara budak perempuan dan pemilik kulit putih mereka. .
Dengan gelar master dalam bidang genetika dan doktor dalam bidang biokimia, Jackson mulai menggabungkan apa yang ia ketahui dari lab dengan sejarah keluarganya sendiri. Dia menguji DNA mitokondria dari garis ibunya dan menemukan bahwa rumor itu benar. Sampel adalah keturunan Irlandia, yang membuatnya curiga bahwa ibu pemimpinnya adalah seorang pelayan kontrak di Amerika Serikat. Kembali lebih jauh lagi, DNA cocok dengan haplotype yang berasal dari Rusia modern. Setelah melakukan penelitian, ia mengetahui bahwa Viking Rusia lazim di Irlandia dan Skotlandia.
Setelah dia menguji DNA keluarganya sendiri, keluarga lain meminta Jackson untuk menguji DNA mereka, kemudian keluarga lain bertanya, dan proyek itu mengembang dari sana. Sekarang, dengan sekitar 10.000 sampel DNA untuk diuji, proyek internasional ini hampir mendekati kapasitas. "Kami hanya kewalahan, " katanya. "Kami mendapat tanggapan dari seluruh dunia."
Proyek Akar DNA Afrika Amerika adalah studi antropologi molekuler yang dirancang untuk mencocokkan garis keturunan Afrika-Amerika dengan yang ada di Afrika Barat, wilayah tempat banyak budak diambil. (Foto milik M. Zokoswki) 
Bagian dari catatan Biro Pembebasan, sertifikat pernikahan Kentucky ini secara resmi mengakui persatuan dua puluh dua tahun antara budak yang dibebaskan Emily dan John Pointer. Dokumen ini sangat membantu para ahli silsilah karena mencantumkan tujuh anak pasangan dengan nama. (Courtesy of Freedmen's Records Records) 
Catatan tulisan tangan ini meng katalog almarhum pelayan Robert E. Lee. Dokumen Biro Freedmen ini tidak hanya memberikan nama individu, tetapi juga memberikan usia dan penyakit. (Courtesy of Freedmen's Records Records) Permintaan dari Afrika-Amerika juga membanjiri sesama ahli genetika Rick Kittles, yang muncul dalam "African American Lives, " sebuah miniseri PBS yang menguji DNA dari beberapa partisipan terkenal, termasuk Oprah Winfrey. Kittles memutuskan untuk memenuhi permintaan masyarakat dengan bekerja sama dengan pengusaha wanita Gina Paige untuk mengkomersilkan usahanya. Sejak 2003, ketika mereka membuka Ancestry Afrika di Washington, DC, mereka telah menguji lebih dari 8.000 garis keturunan.
"Ini adalah pengalaman transformatif bagi orang-orang yang melacak nenek moyang mereka, " kata Paige. "Ini menyebabkan mereka melihat kehidupan mereka dan mendefinisikan diri mereka dengan cara yang berbeda. Beberapa melakukannya hanya karena mereka ingin tahu, beberapa meninggalkan warisan untuk anak-anak mereka. Beberapa berhubungan kembali dengan orang Afrika di benua itu, membangun sekolah dan membeli real estat. Yang lain terhubung dengan orang Afrika di sini di Amerika. "
Meskipun Afrika Ancestry mengklaim memiliki koleksi garis keturunan Afrika terbesar di dunia dengan sekitar 25.000 sampel dari Afrika, mereka tidak menjamin mereka akan menemukan keturunan dari benua tersebut. Secara umum, 30 persen orang Afrika-Amerika yang melakukan tes DNA menemukan bahwa mereka berasal dari garis keturunan Eropa — suatu statistik yang menguatkan kisah-kisah terkenal dari pemilik perkebunan putih yang menghamili budak perempuan mereka. Meskipun perusahaan juga tidak berjanji untuk mencocokkan orang tersebut dengan satu kelompok etnis tertentu, mereka berharap dapat menghubungkan orang-orang dengan negara masa kini di mana garis keturunan mereka berasal.
Jackson skeptis terhadap hasil yang terlalu spesifik. "Anda harus berhati-hati, " katanya, menekankan bahwa ada banyak lagi yang harus dipelajari tentang berbagai kelompok etnis di Afrika. "Apa yang dapat Anda lakukan sekarang, paling banter, adalah menugaskan orang ke bagian Afrika Barat, " kata Jackson.
Tetapi sains membuat beberapa terobosan. Pada 2005, Jackson dan rekan-rekannya membuat kemajuan penting ketika mereka mampu secara genetik membedakan berbagai kelompok etnis yang tinggal di Sierra Leone. Dan, meskipun ia berpikir database sampel DNA Afrika asli hampir tidak cukup besar untuk membuat kecocokan yang akurat dengan seorang Afrika-Amerika, ia merasa karya siswa postdoctoral dan siswa lain di bidang genetika pasti akan membantu penelitian tentang masalah ini. cara. "Dalam sekitar 50 tahun, " katanya, "segalanya akan menjadi jelas."
Tony Burroughs, ahli silsilah yang menulis Black Roots: A Beginners Guide to Tracing the American American African, memperingatkan orang-orang untuk tidak langsung terjun ke dalam tes DNA. "Jika seorang ahli genetika jujur, mereka akan mengatakan bahwa seseorang tidak boleh melakukan tes DNA sebelum mereka melakukan penelitian, " katanya. Burroughs menyarankan pendekatan yang lebih praktis untuk penelitian leluhur: Bicaralah dengan kerabat, dan tuliskan sebanyak mungkin tentang keluarga.
"Setelah mengumpulkan cerita lisan, pergi ke ruang bawah tanah kerabat, loteng, kotak sepatu, laci pakaian untuk melihat apa yang mereka miliki yang telah diturunkan, " katanya. "Potongan-potongan itu akan menambah potongan kecil pada cerita lisan mereka. Kemudian tinggalkan rumah, dan lakukan penelitian lebih lanjut." Pergi ke tempat-tempat seperti kuburan dan rumah duka; mencari kantor catatan vital, akta kematian, akta kelahiran, catatan pernikahan. "Tidak seorang pun harus melakukan pekerjaan genetis sampai mereka mencapai tahun 1800-an dan 1700-an, " katanya. "Kalau tidak, penelitian DNA itu tidak membantu."
Kearse telah meneliti akar keluarganya selama lebih dari 15 tahun. Menurut sejarah lisan keluarganya, ibunya berasal dari seorang wanita bernama Mandy, yang diambil dari Ghana dan diperbudak di Montpelier — perkebunan Presiden James Madison di Virginia. Menurut cerita, putri Mandy, Corrinne, memiliki hubungan dengan presiden yang menghasilkan anak, klaim Kearse sekarang bekerja dengan Jackson untuk mencoba memverifikasi melalui DNA. Ketika anak itu, Jim Madison, adalah seorang remaja, ia diusir dari Montpelier, akhirnya menetap di sebuah perkebunan di Texas.
"Kisah ini diturunkan dari generasi ke generasi, " kata Kearse. "Salah satu tema penting adalah bahwa ketika [Jim] dijual untuk pertama kalinya, Corrine [ibunya] berkata kepada Jim ketika dia dimasukkan ke dalam kereta, 'Selalu ingat kau seorang Madison.' "Bagi Corinne, itu akan menjadi alat, cara instrumental baginya untuk bertemu putranya lagi. Mereka tidak pernah melihat satu sama lain, tetapi kata-kata itu tidak pernah meninggalkan Jim.
"Saya tidak pernah berpikir untuk mencoba menghubungkan keluarga melalui DNA ke Madison. Saya tidak berencana melakukannya karena kisah Jefferson dan Hemmings menjadi begitu kontroversial dan jelek, " kata Kearse dari verifikasi baru-baru ini bahwa Thomas Jefferson punya anak dengan budaknya, Sally Hemmings. Dia mempertimbangkan kembali setelah mengundang Jackson untuk memperingati mantan budak Montpelier yang akan berlangsung tahun ini.
Kearse dan Jackson masih berusaha untuk menemukan keturunan laki-laki kulit putih Madisons yang memiliki garis kromosom Y yang jelas untuk keluarga. Jackson akan ke Inggris pada musim semi untuk mencari keturunan yang masih hidup. Namun, bahkan jika DNA itu cocok, itu mungkin tidak pernah secara konkret menghubungkan keluarganya dengan presiden karena dia memiliki saudara lelaki yang memiliki kromosom Y yang sama.
Namun demikian, pertandingan itu akan memberi bobot pada cerita yang telah dijalani keluarganya selama beberapa generasi. "Selalu ingat kau seorang Madison" menjadi sumber inspirasi bagi leluhur awal Kearse. Keluarganya, katanya, "menyadari nama ini berasal dari seorang presiden, dan itu berarti kita harus melakukan sesuatu dengan hidup kita."
Selama bertahun-tahun, perkataan itu menjadi lebih berarti. "Ketika para budak dibebaskan setelah emansipasi, keluarga menambahkan pada pepatah, " kata Kearse. "'Selalu ingat Anda seorang Madison. Anda turun dari budak dan presiden. ' "
Tapi sekarang Kearse memiliki pemahaman baru tentang warisannya. "Bagi saya, lebih penting untuk turun dari Mandy, seorang wanita yang ditangkap dari pantai Ghana, selamat dari Middle Passage, selamat dari dehumanisasi perbudakan, " kata Kearse, yang menulis buku tentang keluarganya. "Bagiku, dia adalah sumber kebanggaan."
