Musim dingin ini, di tengah berita tentang penangkapan FBI terhadap penjajah yang tersisa dari perlindungan satwa liar nasional di Oregon, cerita lain terungkap lebih pelan di Appalachian. Di jantungnya adalah tanaman kecil yang memainkan peran penting di hutan gunung timur - ginseng Amerika - dan Billy Joe Hurley, seorang pria dari North Carolina yang baru saja dibebaskan dari penjara karena mencuri tanaman ginseng dari Taman Nasional Pegunungan Great Smoky. Hurley, 47, telah dihukum setidaknya lima kali, merentang kembali hampir dua dekade. Sementara biasanya kasus seperti itu akan menjadi barang dari kertas polisi surat kabar lokal, penyimpangan Hurley adalah tidak biasa, mengumpulkan liputan nasional, baik karena akar ginseng Amerika mengambil harga tinggi di pasar Asia - ratusan dolar per pon - dan keanehan dari pencurian tanaman mengakibatkan hukuman penjara.
Di Appalachian, perburuan ginseng adalah tradisi berusia berabad-abad. Dihargai karena penggunaan obatnya dalam pengobatan asli Amerika, ginseng Amerika menarik minat misionaris Prancis di Kanada pada 1715. Dibantu oleh komunitas Iroquois di dekat Montreal, sang imam menemukan hubungan antara spesies Amerika dan ginseng Asia, salah satu yang terbaik- tanaman yang terdokumentasi dalam pengobatan Tiongkok, digunakan selama berabad-abad sebagai "adaptogen" - pada dasarnya merupakan penstabil sistem kekebalan. Ketika Prancis menyadari bahwa kedua ginseng itu serupa, mereka mengirim akar Amerika kering ke China, di mana pembeli mengkonfirmasi minat mereka dan Prancis menyadari keuntungan yang besar. (Pengobatan Tiongkok menemukan penggunaan yang sedikit berbeda untuk ginseng Amerika - penstabil "pendingin" yang berbeda dari efek "pemanasan" ginseng Asia.)
Dalam kasus globalisasi awal ini, ginseng menjadi salah satu ekspor pertama Amerika ke Timur Jauh. Sepanjang 1700-an, panen ginseng untuk perdagangan Cina adalah fitur kehidupan gunung. Daniel Boone mengumpulkan tanaman di sepanjang tepi Sungai Ohio, dan George Washington menulis dalam buku hariannya tentang pertemuan para pedagang ginseng yang mengangkut akar ginseng di pegunungan Virginia. Semak tumbuh subur di lereng seperti Great Smokies. Naturalis William Bartram menulis pada tahun 1791, "Orang-orang Cheroke berbicara tentang tanaman sebagai makhluk hidup, mampu membuat dirinya tidak terlihat oleh mereka yang tidak layak untuk mengumpulkannya."
"Ginsenging" sebagai praktik berburu ginseng disebut, telah menjadi cara hidup bagi keluarga gunung yang lebih miskin selama beberapa generasi. Dari Georgia ke Catskills, tetapi terutama di Selatan, orang-orang mengambil ginseng yang mereka temukan di alam liar dan menjual akarnya ke pedagang dan perantara yang grosir dan mengirimkannya ke Asia. Beberapa menghasilkan uang nyata.
Upaya untuk mendomestikasi dan mengolah ginseng telah jatuh sebagian besar, karena pasar telah memberikan nilai jauh lebih tinggi pada tanaman liar dari hutan. Dengan petak besar habitat hutan ginseng yang telah hilang untuk pengembangan pribadi dan pertanian di abad terakhir, tanaman telah menjadi lebih langka. Hal ini, pada gilirannya, juga membuat tanaman liar semakin berharga, menciptakan lingkaran setan harga tinggi yang mendorong orang untuk "memburu" tanaman lebih dalam di alam liar, membuatnya menjadi lebih terancam punah.
Taman Nasional Pegunungan Great Smoky adalah labirin dua pertiga ukuran Rhode Island, dengan hutan besar yang sudah tua yang berisi beragam pohon dan spesies tumbuhan bawah yang spektakuler. Dinding rhododendron yang menyerupai hutan menjaga tambalan ginseng yang lebih terpencil. Dalam ekosistem taman, menurut ahli botani Layanan Taman Nasional Janet Rock, ginseng berperan sebagai indikasi kesehatan habitat. Karena tanaman ini rewel - kebalikan dari gulma, pada dasarnya - itu dapat menandakan campuran yang sehat dari spesies pohon, tumbuhan bawah dan komposisi hutan. Ini adalah "kenari di tambang batu bara" kesehatan hutan. Jika ginseng menghilang di sini, dampaknya melampaui buah dan daun yang hilang yang merupakan sumber makanan bagi satwa liar. Kehilangannya berarti sistem kekebalan hutan terentang jauh dari kesehatan.
Sejarah taman dan penciptaannya di tahun 1930-an masih menyengat bagi beberapa orang yang merasa kakek-nenek mereka ditipu keluar dari tanah mereka melalui domain terkemuka untuk membangun apa yang sekarang menjadi taman yang paling banyak dikunjungi di Amerika. Kongres telah mengizinkan taman itu pada tahun 1926, sebagian untuk melindungi hutan kawasan itu dari perusahaan penebangan, tetapi tidak punya uang untuk membuatnya sampai Presiden Franklin Roosevelt menjadikannya prioritas. Dinas Taman merundingkan pembelian melalui agen negara, membeli traktat, satu per satu, dari 18 perusahaan kayu dan pertambangan dan 1.100 pemilik tanah kecil, menurut sejarawan Anne Whisant. Bagi beberapa keluarga, kesempatan itu adalah anugerah dalam masa-masa tergelap Depresi untuk menjual rumah-rumah yang terlalu curam untuk tanaman dan jauh dari sekolah dan klinik. Beberapa keturunan saat ini menggunakan dendam itu untuk membenarkan mengambil ginseng dari taman. Tetapi bagi kebanyakan orang, seperti Hurley, "ginsenging, " adalah tradisi yang diturunkan dari satu generasi ke generasi berikutnya.
"Dia cukup banyak melemparkan sistem ke luar jendela, " kata Jim Corbin, seorang ahli biologi yang menyarankan taman tentang konservasi dan penegakan ginseng. Corbin memiliki sejarah dengan Hurley; lebih dari satu dekade yang lalu Corbin menemukan metode untuk mendeteksi pencurian ginseng menggunakan pewarna akar. Sejak saat itu Corbin telah melihat Hurley di gedung pengadilan secara teratur, dan akar celup Corbin telah menyumbangkan bukti bagi sebagian besar keyakinan perburuan Hurley .
Dalam beberapa tahun terakhir, sejumlah orang yang ditangkap karena pencurian ginseng di Great Smokies tidak mampu membayar pengacara dan menerima pengacara yang ditunjuk oleh sistem pengadilan. Corey Atkins, pengacara Hurley dari Asheville, North Carolina, mulai menerima kasus yang ditunjuk pengadilan lima tahun lalu. Sejak itu ia telah mewakili setengah lusin pemburu ginseng lainnya, dan membela Hurley beberapa kali. "Billy Joe adalah yang paling terkenal, " kata Atkins. "Dialah yang semua orang tahu."
Sangat sah untuk mengumpulkan ginseng di tanah pribadi, tetapi ilegal mengambil tanaman dari taman untuk dijual.
Para penjaga taman yang menangkap Hurley dan lainnya karena perburuan ginseng, dan para hakim yang menghukum mereka, telah bekerja untuk meningkatkan rasa hormat terhadap hukum yang mengatur tanaman yang terancam punah, hukum yang jarang memiliki gigi. Kelompok itu termasuk Rock, yang telah memantau ginseng dan spesies lain di Great Smokies selama lebih dari dua dekade.
Dia telah melihat drama Hurley dari jarak dekat. Sejak 1992, Rock dan labnya telah menerima dari penjaga taman lebih dari 15.000 akar ginseng yang dipanen secara ilegal. Ketika akar yang disita hangus, dia dan rekan-rekannya menanamnya kembali ke tempat asalnya tumbuh; mereka telah berhasil menanam kembali sekitar setengah dari apa yang telah disita. Tetapi dengan pemburu liar seperti Hurley, melindungi tanaman adalah perjuangan yang berat.
Beberapa spesies lain dicuri. Tahun lalu melihat lonjakan log lumut untuk pasar bunga, dan hilangnya 60 pon chanterelles tetapi, kata Rock, "Penghasil uang adalah ginseng."
Di musim panas, berry merah rendah semak rendah muncul, tetapi "musim berburu" ada di musim gugur, dengan tanggal yang berbeda-beda sesuai peraturan negara. Di mana pemanenan adalah legal, pada dasarnya yang Anda lihat adalah sesekali pria atau wanita di hutan, mempelajari bentang alam untuk petunjuk dari semak kecil yang terlihat seperti pohon ek beracun. Peminat ginseng menjaga keberadaan tambalan mereka sangat dekat, karena mengambil ginseng tetangga Anda hampir merupakan bagian dari tradisi. Saat dedaunan berubah warna, daun ginseng berubah warna kuning. Ketika dedaunan dari pohon-pohon di atas tumbang, menjadi tidak mungkin ditemukan. Yang belum tahu bisa berkeliaran di hutan selama berhari-hari tanpa melihat tanaman ginseng.
Pendukung lingkungan mengatakan bahwa para pemburu hukuman penjara mengirim pesan dan dapat mencegah mereka dari kerusakan selama musim tanam. Penangkapan Hurley Juni lalu membawanya keluar dari taman lebih awal dan membatasi kerusakannya tahun lalu. Itu membuat perbedaan - terutama karena kebiasaannya, menurut Corbin, telah berubah selama bertahun-tahun: alih-alih mengambil patch ginseng yang terisolasi, Hurley telah mengambil untuk menyapu ginseng di seluruh daerah aliran sungai. "Dia melakukan kerusakan luar biasa pada sumber daya, " kata Corbin.
Rock mengatakan bahwa pelaku berulang seperti Hurley adalah anomali. Beberapa orang mengatakan perburuan ginseng adalah satu-satunya hal yang dilakukan Hurley dengan baik. "Dia suka berada di hutan, " kata Corbin. "Saya pikir dia menyadari dia bisa menghasilkan cukup uang untuk mendukung kebiasaannya yang lain." Mereka berdua mengatakan dia membuat perhitungan.
Corbin berspekulasi perhitungannya adalah dasar: kemiskinan vs penjara - "tiga kali makan persegi dan tempat tidur yang hangat."
Perhitungan itu sampai pada satu kebenaran: hukum memukul beberapa keluarga miskin lebih keras. Klien Atkins termasuk pekerja Latin tanpa perempuan Inggris dan wanita muda yang tertarik untuk berdagang. Kebenaran lain adalah bahwa jika pemburu gelap seperti Hurley tidak berhenti, mereka bisa menghapus bagian warisan kita yang tak tergantikan.
Sering kali Hurley tertangkap basah, terkadang dengan ratusan akar ginseng di sakunya. Biasanya dia mengaku bersalah dan membayar denda. Beberapa tahun yang lalu, skenario yang biasa terjadi. Menurut Rock, seorang ranger mendengar bahwa Hurley terlihat di jalan dekat punggungan tertentu dan sedang menuju ke bawah ke Nolan Creek. Polisi hutan melacaknya menuruni lereng dan menemukan Hurley dengan 800 akar di tasnya. Rock dan para pembantunya menanam kembali 600 tanaman - dan mereka segera diburu lagi.
Biasanya Hurley muncul di persidangannya dengan sedikit bicara ketika Rock memberikan kesaksian. Dia akan memberi tahu pengadilan tentang situasi tanaman di taman, dan bagaimana itu mengancam seluruh rentang alamnya di Amerika Utara, dan tunduk pada perjanjian internasional yang mengatur spesies yang terancam punah, CITES. "Saya telah melihatnya di pengadilan dan saya menjadi saksi ahli melawannya, " kata Rock tentang Hurley. "Dia hanya duduk di sana, kadang-kadang menggeram sedikit."
Kasus baru-baru ini berbeda. Ketika dia ditangkap, 500 akar tidak ada di tangan Hurley - mereka berada di tas ransel yang ditemukan di dekat jalan setapak di mana dia dan saudara lelakinya terlihat meninggalkan hutan. Atkins menyebut bukti itu tidak langsung, tetapi berkat metode Corbin dalam menandai tanaman ginseng di dalam taman, para ahli dapat memastikan bahwa tanaman di tas punggung berasal dari dalam taman.
Perburuan ginseng adalah pelanggaran ringan, yang berarti tidak ada pengadilan juri, tetapi mulai sekitar 12 tahun yang lalu, kejahatan tersebut dijatuhi hukuman hingga enam bulan penjara. Hakim memutuskan bukti yang cukup meyakinkan untuk membuat Hurley bersalah, dan hakim banding setuju.
Seperti dalam penangkapan sebelumnya, lab Janet Rock menangani akar yang disita dalam kasus Hurley, dan menanamnya di hutan.
Terlepas dari perjuangannya untuk menjaga Hurley, namun, Layanan Taman telah menghadapi rintangan lain juga. Dua - ya, dua - serial televisi nasional menampilkan perburuan ginseng: "Appalachian Outlaws" di History Channel, dan "Smoky Mountain Money" di National Geographic. Pertunjukan ini, kata Rock, “sangat dibesar-besarkan. Ini benar-benar tidak membantu. ”Dia mengatakan program-program itu hanya mendorong para pemburu gelap.
Kabar baiknya untuk ginseng adalah ada peningkatan dalam menumbuhkannya di tanah pribadi, di mana metode yang dikenal sebagai "simulasi liar" bertujuan untuk menggunakan kanopi hutan yang ada dan pengolahan tanah yang rendah untuk mendorong tanaman seolah-olah mereka akan tumbuh di alam liar. Ini lebih baik untuk nilai pasar akar dan untuk habitat hutan, terutama dengan panen legal ginseng liar yang sebenarnya turun sekitar sepertiga dalam enam tahun terakhir.
Teknologi juga membawa lebih banyak harapan bagi pasukan anti perburuan liar. Ada beberapa aplikasi untuk cara menanam ginseng, dan GPS telah mempermudah para ahli botani dan penegak hukum untuk menemukan dan melindungi bidang ginseng. “Sekarang kami memiliki database kasus yang dapat dilacak oleh penjaga. Ini memungkinkan kami untuk membuat grafik informasi dan merangkum berdasarkan daerah aliran sungai dan lokasi, ”kata Rock. Dia dapat mencetak bagan yang diperbarui pada kop surat taman dan terus memberi tahu jaksa dan berbagi dengan hakim ketika sebuah kasus dibawa ke pengadilan.
Bisa jadi media di sekitar hukuman penjara Hurley telah menghalangi para pedagang lokal di dekat taman, bahkan jika acara TV nasional telah menggerakkan oportunis dengan kesalahpahaman. "Semua orang berpikir itu adalah transaksi cepat kaya, " kata Corbin.
Billy Joe Hurley menawarkan koreksi yang kuat untuk gagasan itu.
