Hampir 100 juta tahun yang lalu, hutan tropis dari periode Cretaceous tengah melompat — binatang bersayap memerintahkan langit, reptil besar meliuk-liuk di darat dan serangga berdengung di sekitar tanaman berbunga yang baru mulai tumbuh subur. Namun sampai sekarang, sedikit yang diketahui tentang kadal tropis kecil, yang tulangnya rapuh dengan cepat menghilang ketika terkubur di lantai hutan yang lembab.
Konten terkait
- Teror Bergigi Saber Kecil Ini Adalah Semut Tertua di Dunia
- Spesies Baru Bunga Prasejarah Ditemukan Ditemukan di Amber
Sekarang, para ilmuwan yang memilah-milah koleksi museum telah menggambarkan selusin reptil seukuran pint ini semuanya terkubur dalam damar. Kadal malang itu terperangkap dalam getah lengket pohon konifer kuno dan tetap digantung sampai hari ini — beberapa dalam kondisi sangat baik dengan cakar, tulang, gigi, bantalan jari kaki dan bahkan sisik utuh. Fosil-fosil spektakuler ini memberi para ilmuwan pandangan ke dalam kehidupan para penghuni kecil Cretaceous.
Fosil-fosil itu sebenarnya ditemukan berpuluh-puluh tahun yang lalu di tambang Burma tetapi tetap dalam koleksi pribadi sampai mereka baru-baru ini tersedia untuk dipelajari melalui Museum Sejarah Alam Amerika, yang memberi para ilmuwan akses. Dengan menggunakan pemindai CT untuk mencitrakan fosil, para peneliti dapat "membedah secara digital" kadal tanpa merusak tetesan kuning, kata mahasiswa postdoctoral Edward Stanley, rekan penulis makalah baru.
Apa yang mereka temukan? "Sebuah segelintir keanekaragaman yang bagus, " katanya.
Set termasuk makhluk yang mirip dengan tokek modern dan bunglon, serta berbagai spesies yang bersatu fitur dari kedua kerabat reptil kuno dan modern, menurut penelitian yang diterbitkan Jumat di Science Advances . Hewan-hewan ini membantu mengisi sejarah evolusi yang tidak merata dari kadal berukuran pint.
"Kumpulan kadal yang beragam ini menunjukkan bahwa pada masa itu, daerah tropis sama ramahnya dengan kadal seperti sekarang ini, " kata Stanley.
Amber sering memiliki pola pelestarian yang aneh, kata de Queiroz. Kadal ini hanyalah bayangan dari makhluk asli tanpa kerangka atau jeroan lainnya yang tersisa. (Foto milik David Grimaldi) 
Kerabat bunglon kuno ini adalah yang tertua yang ditemukan hingga saat ini, mengalahkan pemegang gelar sebelumnya sekitar 80 juta tahun. (Foto milik David Grimaldi) 
Pencetakan 3D fosil memungkinkan para peneliti untuk mempelajarinya tanpa risiko kerusakan pada aslinya. Mereka juga dapat memperbesar fosil yang dicetak untuk melihat detail kecil. (foto oleh Kristen Grace, milik Museum Sejarah Alam Florida) 
Cetak 3D tokek awal ini yang terperangkap dalam damar memberikan pandangan yang lebih jelas tentang pelestarian kadal yang luar biasa — sampai ke giginya. (foto oleh Kristen Grace, milik Museum Sejarah Alam Florida) 
Scan mikro-CT dari bunglon fosil tertua yang diketahui ini menunjukkan tulang hyoid yang disorot dengan warna biru, yang menunjukkan bahwa kadal memiliki lidah proyektil seperti bunglon modern. (Gambar oleh Edward Stanley, milik Museum Sejarah Alam Florida) Variasi yang luas seperti itu tidak selalu terduga, kata Kevin de Queiroz, kurator koleksi reptil dan amfibi di Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian. “Ada cukup banyak keanekaragaman di daerah tropis sekarang, ” katanya. "Jadi tidak terlalu mengejutkan bahwa mereka beragam di masa lalu."
Meski begitu, menangkap keanekaragaman ini dalam catatan fosil adalah kurang umum, kata de Queiroz. Catatan fosil sangat bias pada hewan besar yang hidup di lingkungan tertentu yang dapat melestarikan makhluk setelah kematian mereka, seperti gurun atau dasar sungai. Iklim lembab dan panas di daerah tropis jarang memelihara fosil-fosil kecil dan halus — kecuali makhluk-makhluk yang malang terperangkap dalam damar pohon. Oleh karena itu, kelompok kuno ini melukiskan gambaran yang jauh lebih lengkap tentang reptil mid-Cretace menit daripada yang pernah dilihat para ilmuwan sebelumnya.
Salah satu reptil, kerabat bunglon berukuran sepeser pun, adalah perwakilan tertua dari garis keturunan itu, mengalahkan pemegang gelar sebelumnya selama hampir 80 juta tahun.
Kerabat terdekat bunglon adalah agamidae — kelompok yang mencakup kadal naga berjanggut. Berdasarkan bukti genetik, bunglon dianggap telah berpisah dari kerabat-kerabat ini sekitar pertengahan periode Kapur, tetapi bukti fosil sejak saat itu masih kurang sampai sekarang.
Fosil-fosil juga membantu memilah-milah ketika banyak sifat reptil modern muncul. Fosil mirip bunglon kecil ini menunjukkan perkembangan awal lidah balistik kadal — dibuktikan dengan adanya tulang besar yang mendukung senjata lengket bunglon modern, kata Stanley. Tetapi fosil itu tidak memiliki jari kaki khusus seperti cakar bunglon modern gunakan untuk menggantung di cabang. Demikian pula, salah satu kerabat tokek telah memelihara bantalan kaki dengan desain modern yang sudah ada.
“Kami sebenarnya memiliki representasi yang sangat bagus dari apa yang kami miliki hari ini, ” kata Stanley, “[hanya] 100 juta tahun yang lalu.”
Catatan Editor 3/14/2016 : Artikel ini telah diperbarui untuk mencerminkan bahwa fosil-fosil itu tidak benar-benar disumbangkan ke museum, tetapi masih disimpan di koleksi pribadi. Namun, dalam sebuah e-mail, museum mencatat bahwa seorang kolektor pribadi baru-baru ini menawarkan sumbangan beberapa spesimen. Selain itu, tokek yang dipelihara dengan baik adalah pinjaman jangka panjang dan mereka berharap bahwa itu "akan disimpan di museum sejarah alam utama, kemungkinan AMNH."
Sebuah film pendek mengeksplorasi pemindaian 3D dari beberapa kadal mid-Cretaceous yang ditemukan terperangkap dalam damar. (milik Daza et al., Kemajuan Sains)
