Enam gundukan tanah dan batu muncul dari gurun SupeValley yang berangin di dekat pantai Peru. Seperti pasir dan sangat besar, mereka tampak seperti hasil karya alam, tempat-tempat terpencil di wilayah gersang yang terjepit di antara Samudra Pasifik dan lipatan Pegunungan Andean Cordillera. Tapi terlihat menipu. Ini adalah piramida buatan manusia, dan bukti baru yang meyakinkan menunjukkan bahwa itu adalah sisa-sisa sebuah kota yang berkembang hampir 5.000 tahun yang lalu. Jika benar, itu akan menjadi pusat kota tertua di Amerika dan salah satu yang paling kuno di seluruh dunia.
Penelitian yang dikembangkan oleh arkeolog Peru, Ruth Shady Solís dari San Marcos University menunjukkan bahwa Caral, sebagai kompleks seluas 150 acre dari piramida, plaza dan bangunan tempat tinggal dikenal, adalah kota metropolitan yang berkembang pesat ketika piramida-piramida besar Mesir dibangun. Arkeolog yang enerjik percaya bahwa Caral juga dapat menjawab pertanyaan yang mengganggu tentang asal usul Inca yang lama dan misterius, peradaban yang pernah membentang dari Ekuador modern ke Chili tengah dan memunculkan kota-kota seperti Cuzco dan Machu Picchu. Caral bahkan mungkin memegang kunci asal-usul peradaban di mana pun.
Meskipun ditemukan pada tahun 1905, Caral pertama kali menarik sedikit perhatian, terutama karena para arkeolog percaya bahwa struktur kompleks itu cukup baru. Tapi skala piramida monumental telah lama menggoda Shady. “Ketika saya pertama kali tiba di lembah pada tahun 1994, saya kewalahan, ” katanya. "Tempat ini berada di antara tempat duduk para dewa dan rumah manusia." Dia memulai penggalian dua tahun kemudian, menantang kondisi primitif dengan anggaran yang ketat. Empat belas mil dari pantai dan 120 mil utara ibu kota Peru, Lima, Caral terletak di daerah padang pasir yang tidak memiliki jalan beraspal, listrik, dan air publik. Shady, yang meminta 25 tentara Peru untuk membantu penggalian, sering menggunakan uangnya sendiri untuk memajukan pekerjaan.
Selama dua bulan ia dan krunya mencari sisa-sisa pot dan wadah yang rusak, yang disebut potsherds, yang mengandung sebagian besar situs tersebut. Tidak menemukan apa pun hanya membuatnya lebih bersemangat; itu berarti Caral bisa menjadi apa yang oleh para arkeolog disebut pra-keramik, atau ada sebelum munculnya teknologi penembakan pot di daerah tersebut. Shady akhirnya menyimpulkan bahwa Caral mendahului pemukiman Olmec di utara selama 1.000 tahun. Namun rekan-rekannya tetap skeptis. Dia membutuhkan bukti.
Pada tahun 1996, tim Shady memulai tugas raksasa menggali Piramide Mayor, yang terbesar di piramida. Setelah dengan hati-hati membersihkan puing-puing dan pasir beberapa milenium, mereka menggali tangga, dinding bundar yang ditutupi dengan sisa-sisa plester berwarna, dan batu bata persegi. Akhirnya, di yayasan, mereka menemukan sisa-sisa alang-alang yang diawetkan di dalam tas, yang dikenal sebagai shicras. Pekerja asli, dia menduga, pasti telah mengisi tas-tas ini dengan batu dari tambang bukit satu mil jauhnya dan meletakkannya di atas satu sama lain di dalam dinding penahan, secara bertahap memunculkan struktur besar kota Caral.
Shady tahu bahwa alang-alang adalah subjek ideal untuk penanggalan radiokarbon dan dapat membuktikannya. Pada 1999, ia mengirim sampelnya ke Jonathan Haas di FieldMuseum Chicago dan ke Winifred Creamer di NorthernIllinoisUniversity. Pada Desember 2000, kecurigaan Shady dikonfirmasi: buluh itu berusia 4.600 tahun. Dia menerima berita itu dengan tenang, tetapi Haas mengatakan dia “hampir histeris selama tiga hari sesudahnya.” Dalam edisi 27 April 2001, jurnal Science, tiga arkeolog melaporkan bahwa Caral dan reruntuhan lain dari SupeValley adalah “yang lokus dari beberapa konsentrasi populasi paling awal dan arsitektur perusahaan di Amerika Selatan. ”Berita itu mengejutkan para ilmuwan lain. "Itu hampir tidak bisa dipercaya, " kata Betty Meggers, seorang arkeolog di Smithsonian Institution. "Data ini mendorong mundur tanggal tertua yang diketahui untuk pusat kota di Amerika lebih dari 1.000 tahun."
Yang mengherankan para arkeolog bukan hanya usia tetapi kompleksitas dan ruang lingkup Caral. Walikota Pirámide sendiri mencakup area hampir seukuran empat lapangan sepak bola dan tingginya 60 kaki. Sebuah tangga selebar 30 kaki menjulang dari plaza melingkar cekung di kaki piramida, melewati tiga tingkat bertingkat hingga mencapai puncak platform, yang berisi sisa-sisa atrium dan perapian besar. Ribuan pekerja manual dibutuhkan untuk membangun proyek raksasa seperti itu, bahkan tidak menghitung banyak arsitek, pengrajin, pengawas, dan manajer lainnya. Di dalam lingkaran piramida platform terdapat amfiteater besar yang tenggelam, yang bisa menampung ratusan orang selama acara-acara sipil atau keagamaan. Di dalam ampiteater, tim Shady menemukan 32 seruling yang terbuat dari tulang pelican dan condor. Dan, pada bulan April 2002, mereka menemukan 37 sudut tulang rusa dan llama. "Jelas, musik memainkan peran penting dalam masyarakat mereka, " kata Shady.
Keliling Caral memiliki serangkaian gundukan yang lebih kecil, berbagai bangunan dan kompleks perumahan. Shady menemukan hierarki dalam pengaturan hidup: kamar besar, terawat baik di atas piramida untuk elite, kompleks tingkat dasar untuk pengrajin, dan shabbier terpencil di kota-kota gubuk untuk pekerja.
Tapi mengapa Caral dibangun di tempat pertama? Lebih penting lagi, mengapa orang yang hidup nyaman di komunitas kecil yang bertengger di Samudra Pasifik dengan akses mudah ke makanan laut yang melimpah memilih untuk pindah ke daratan ke padang pasir yang tidak ramah? Jika dia bisa menjawab pertanyaan ini, Shady yakin dia mungkin akan mulai mengungkap salah satu pertanyaan paling rumit di bidang antropologi hari ini: Apa yang menyebabkan timbulnya peradaban? Dan apa itu tentang lanskap gurun SupeValley Peru yang menyebabkan masyarakat hierarkis yang kompleks berkembang di sana?
Penggaliannya meyakinkan Shady bahwa Caral telah berfungsi sebagai pusat perdagangan utama untuk wilayah ini, mulai dari hutan hujan Amazon hingga hutan-hutan tinggi di Andes. Dia menemukan potongan-potongan buah achiote, tanaman yang masih digunakan sampai sekarang di hutan hujan sebagai afrodisiak. Dan dia menemukan kalung siput dan biji tanaman coca, yang keduanya tidak asli Caral. Lingkungan perdagangan kaya ini, Shady percaya, memunculkan kelompok elit yang tidak mengambil bagian dalam produksi makanan, yang memungkinkan mereka untuk menjadi imam dan perencana, pembangun dan perancang. Dengan demikian, perbedaan kelas yang menjadi unsur masyarakat urban muncul.
Tapi apa yang menopang pusat perdagangan seperti itu dan menarik pelancong ke sana? Apakah itu makanan? Shady dan timnya menemukan sisa-sisa ikan sarden dan ikan teri, yang pasti berasal dari pantai 14 mil ke barat, dalam penggalian. Tetapi mereka juga menemukan bukti bahwa orang Caral makan squash, ubi dan kacang. Shady berteori bahwa petani awal Caral mengalihkan sungai menjadi parit dan kanal, yang masih merambah SupeValley hari ini, untuk mengairi ladang mereka. Tetapi karena dia tidak menemukan jejak jagung (jagung) atau biji-bijian lain, yang dapat diperdagangkan atau disimpan dan digunakan untuk meredam populasi di masa-masa sulit, dia menyimpulkan bahwa leverage perdagangan Caral tidak didasarkan pada persediaan persediaan makanan.
Itu bukti tanaman lain dalam penggalian yang memberi Shady petunjuk terbaik untuk misteri kesuksesan Caral. Di hampir setiap bangunan yang digali, timnya menemukan sejumlah besar biji kapas, serat, dan tekstil. Teorinya jatuh ke tempatnya ketika jaring ikan besar, yang digali di penggalian yang tidak terkait di pantai Peru, ternyata setua Caral. "Para petani Caral menanam kapas yang dibutuhkan para nelayan untuk membuat jaring, " Shady berspekulasi. "Dan para nelayan memberi mereka kerang-kerangan dan ikan kering sebagai imbalan dari jaring-jaring ini." Pada dasarnya, masyarakat Caral memungkinkan para nelayan untuk bekerja dengan jaring yang lebih besar dan lebih efektif, yang membuat sumber daya laut lebih mudah tersedia. Orang Caral mungkin menggunakan labu kering sebagai alat pengapungan untuk jaring dan juga sebagai wadah, sehingga menghindarkan setiap kebutuhan akan keramik.
Akhirnya Caral akan menelurkan 17 kompleks piramida lain yang tersebar di 35 mil persegi wilayah SupeValley. Kemudian, sekitar 1600 SM, karena alasan yang mungkin tidak pernah dijawab, peradaban Caral tumbang, meskipun tidak hilang dalam semalam. "Mereka punya waktu untuk melindungi beberapa struktur arsitektur mereka, menguburnya secara diam-diam, " kata Shady. Daerah terdekat lainnya, seperti Chupacigarro, Lurihuasi dan Miraya, menjadi pusat kekuasaan. Tetapi berdasarkan ukuran dan ruang lingkup Caral, Shady percaya bahwa kota itu memang adalah ibu dari peradaban Inca.
Dia berencana untuk terus menggali Caral dan mengatakan suatu hari dia ingin membangun sebuah museum di situs itu. "Masih banyak pertanyaan yang tersisa, " katanya. "Siapa orang-orang ini? Bagaimana mereka mengendalikan populasi lain? Apa dewa utama mereka? "
