Pada bulan Oktober, para astronom mengumumkan penampakan pertama benda dari ruang antar bintang di tata surya kita. Sekarang, setelah melihatnya dengan cermat, para astronom menyatakan bahwa itu adalah "bola aneh" sejati.
Pertama kali diamati oleh teleskop Pan-STARRS1 di pulau Maui, para peneliti menjuluki batu ruang angkasa 'Oumuamua, yang berarti "seorang utusan dari jauh yang tiba lebih dulu" di Hawaii. Mereka awalnya mengklasifikasikan batuan luar angkasa sebagai komet, Michael Greshko dari National Geographic melaporkan pada Oktober. Tetapi mereka segera menyadari bahwa tidak seperti komet, benda itu tidak memiliki ekor atau lingkaran gas dan debu. Melaju dengan kecepatan 58.000 mil per jam, bergerak terlalu cepat untuk mengorbit matahari kita dan kemungkinan berasal dari ruang antarbintang.
Sekarang sebuah penelitian baru, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, menunjukkan betapa aneh benda itu sebenarnya.
Ketika pertama kali terlihat, asteroid itu telah melewati matahari dan sedang menuju kembali ke ruang antarbintang, sehingga para astronom harus bergegas untuk mempelajari lebih lanjut tentang batuan luar angkasa, menurut siaran pers dari European Southern Observatory. Teleskop Sangat Besar ESO di Chili mampu menunjukkan 'Oumuamua serta teleskop Gemini Utara dan Selatan, yang berlokasi di Hawaii dan Chili. Ketiganya melacak 'Oumuamua selama tiga hari.
Apa yang mereka lihat adalah asteroid tidak seperti batuan ruang angkasa lokal kami. "Apa yang kami temukan adalah objek yang berputar cepat, setidaknya seukuran lapangan sepak bola, yang berubah dalam kecerahan yang cukup dramatis, " Karen Meech dari Institut Astronomi Universitas Hawaii, yang memimpin penyelidikan asteroid, mengatakan dalam Siaran pers Observatorium Gemini. "Perubahan kecerahan ini mengisyaratkan bahwa 'Oumuamua bisa lebih dari 10 kali lebih panjang daripada lebar - sesuatu yang belum pernah terlihat di Tata Surya kita sendiri."
Menurut ESO, asteroid memiliki warna merah gelap — yang kemungkinan berasal dari jutaan tahun penyerapan radiasi kosmik — dan tidak memiliki debu di sekitarnya. Es atau air cair apa pun sudah hilang.
Mencari tahu dari mana asalnya lebih sulit untuk ditentukan. Melacak jejaknya ke belakang, tampaknya berasal dari konstelasi Lyra dekat bintang Vega. Tapi itu menyesatkan karena bintang-bintang telah menggeser posisi mereka di atas Bumi dalam 300.000 tahun, 'Oumuamua perlu melakukan perjalanan dari Vega ke tata surya kita. Jadi para peneliti masih belum bisa memastikan dari mana tubuh aneh itu berasal.
Dari mana asalnya, kemungkinan akan membantu peneliti memahami pembentukan planet dan tata surya di luar kita, menurut Observatorium Gemini. Sistem bintang kita sendiri cenderung mengeluarkan komet dan asteroid yang berinteraksi dengan raksasa gas seperti Jupiter dan Saturnus, mengirim mereka ke ruang antarbintang. Para astronom menduga bahwa sistem tata surya lain melakukan hal yang sama, mengirimkan hujan batu seperti 'Oumuamua ke luar angkasa.
"Pengamatan ini memungkinkan kita untuk menjangkau ke sistem planet lain untuk belajar tentang salah satu tubuhnya yang berbatu, dan membandingkan objek ini dengan asteroid yang kita kenal di seluruh Tata Surya kita sendiri, " Faith Vilas, direktur program penelitian matahari dan planet di National Science Foundation kata dalam siaran pers Gemini.
Bagi para astronom, mengamati 'Oumuamua adalah masalah besar. "Ini sangat keren — bagi komunitas asteroid, ini sebesar pengumuman gelombang gravitasi, " kata astronom NASA Joseph Masiero kepada Greshko pada Oktober. "Ini bukti pertama yang telah kita lihat tentang bagaimana planet dibangun di sekitar bintang-bintang lain."
Semoga 'Oumuamua bukan pengelana jarak jauh terakhir yang berkeliaran di tata surya kita. ESO memperkirakan bahwa objek antar bintang kemungkinan melewati tata surya bagian dalam setidaknya setahun sekali. Tapi itu hanya sejak munculnya teleskop survei yang kuat seperti Pan-STARRS bahwa kita memiliki kemampuan untuk mengambil bintik-bintik redup yang bergerak cepat.
