Sulit untuk menangkap sekilas panda raksasa di alam liar. Kurang dari 2.000 beruang diketahui ada di hutan-hutan barat daya Cina, dan mereka adalah makhluk soliter yang cenderung berkeliaran di daerah-daerah terpencil. Tetapi dengan bantuan kamera inframerah, para ahli dapat menangkap gambar panda putih semua langka, menandai pertama kalinya bahwa albinisme telah direkam di antara anggota liar spesies.
Menurut Tiffany May dari New York Times , panda putih salju itu difoto pada bulan April di Cagar Alam Nasional Wolong di provinsi Sichuan. Kamera telah diatur untuk memantau satwa liar di daerah itu, dan sementara gambar yang dihasilkannya agak buram, para ilmuwan bisa melihat bulu putih panda dan mata kemerahan - keduanya merupakan tanda albinisme. Beruang muda itu diyakini berumur satu atau dua tahun, tetapi para ahli tidak dapat menentukan jenis kelaminnya, lapor Lily Kuo dari Guardian .
Albinisme pada mamalia — termasuk manusia — disebabkan oleh mutasi langka pada satu atau lebih gen yang mengatur produksi melanin, pigmen utama yang menentukan warna kulit, bulu, dan mata, menurut Jani Actman dari National Geographic . Faktanya, alasan mengapa mamalia dengan albinisme terkadang memiliki mata merah atau merah muda adalah karena pembuluh darah yang biasanya ditutupi oleh melanin terlihat. Ciri albinisme adalah resesif, artinya ia memanifestasikan jika diwariskan dari kedua orang tua.
Ada kelemahan menjadi makhluk albino di alam liar. Kondisi ini dapat menyebabkan kedua sensitivitas terhadap sinar matahari, yang membuat hewan albino rentan terhadap kanker kulit, dan masalah penglihatan, yang dapat membuatnya sulit bagi mereka untuk mencari makanan. Hewan dengan bulu putih pucat juga lebih terlihat oleh predator dan target manusia dalam perburuan hewan eksotis. Pada 2017, misalnya, orangutan albino berusia lima tahun yang sakit harus diselamatkan dari sebuah desa di Indonesia, di mana ia disimpan di kandang. Sejak itu ia telah dibebaskan ke taman nasional Bukit Baka Bukit Raya yang dilindungi di Kalimantan, tetapi beberapa khawatir bahwa ia tetap rentan terhadap pemburu liar.
Untungnya, panda putih terlihat baik-baik saja. "Berdasarkan foto itu, albinisme tidak terlalu mempengaruhi kehidupan panda putih, " Li Sheng dari Komisi Kelangsungan Hidup Spesies dari Uni Internasional untuk Konservasi Alam, mengatakan pada Mei. "Terlihat sangat bagus, cukup kuat."
Sebelum ditemukannya panda serba putih, panda coklat dan putih telah diketahui ada di wilayah China Qinling — suatu kekhasan juga diyakini disebabkan oleh satu atau lebih gen resesif. Sekarang, tampak jelas bahwa mutasi genetik "memutihkan" hadir dalam populasi panda Wolong, pejabat menjelaskan dalam sebuah pernyataan . Cadangan berencana untuk menginstal lebih banyak kamera inframerah untuk melacak panda dan potensi keturunannya; jika makhluk unik ini akhirnya berkembang biak dengan panda lain yang membawa gen albinisme, lebih banyak bayi panda putih dapat terlihat di masa depan.
