Sebuah pertemuan kebetulan di hutan Bayfield County, Wisconsin, telah membawa para ilmuwan pada realisasi yang mengejutkan: Ketika Jon Martin, seorang profesor kehutanan di Northland College di negara bagian itu, ditemukan setelah mengarahkan senter ultravioletnya ke arah seekor tupai terbang yang berpesta pora di sebuah tempat makan burung. bulu makhluk yang meluncur itu memancarkan warna merah muda terang neon di bawah kondisi yang tepat.
Untuk menentukan apakah fenomena ini hanya anomali satu kali, Martin merekrut bantuan dari beberapa rekan Northland. Selanjutnya, Jake Buehler menulis untuk National Geographic, para peneliti melakukan perjalanan ke Science Museum of Minnesota dan Chicago's Field Museum, di mana mereka menganalisis 135 kulit tupai — termasuk yang dari spesimen terbang dan non-terbang — di bawah sinar tampak dan ultraviolet.
Berkali-kali, para ilmuwan melaporkan dalam Journal of Mammalogy, tim menemukan bahwa anggota genus Glaucomys, juga dikenal sebagai Dunia Baru tupai terbang, memancarkan cahaya merah muda yang sama.
"Fluoresensi ada di Glaucomys dari abad ke-19 hingga ke-21, dari Guatemala ke Kanada, pada pria dan wanita, dan dalam spesimen yang dikumpulkan di semua musim, " penulis studi senior Paula Spaeth Anich, seorang ahli biologi di Northland, mengatakan kepada National Geographic . Faktanya, semua kecuali satu dari spesimen Glaucomys yang diteliti mengungkapkan kilau berpendar.
Secara signifikan, Katherine Hignett dari Newsweek mencatat, tupai terbang Dunia Baru adalah satu-satunya spesimen yang tampak memiliki warna yang tidak biasa ini. Meskipun para peneliti menguji spesies tambahan, seperti tupai abu-abu timur, tupai rubah dan tupai merah Amerika, tidak ada yang menghasilkan hasil yang terlihat di antara anggota tiga spesies Glaucomys .
Secara teknis, fluoresensi mengacu pada cahaya bercahaya yang dilepaskan oleh zat yang menyerap cahaya atau bentuk lain dari radiasi elektromagnetik. Seperti yang dicatat oleh tim dalam penelitian ini, fluoresensi ultraviolet sebelumnya telah dicatat pada tanaman, invertebrata laut dan darat, arakhnida, dan burung.
Namun, pada mamalia, fenomena ini terbukti jauh lebih sulit dipahami. Sebelum penemuan baru ini, fluoresensi hanya diamati di antara anggota keluarga marsupial Didelphidae, yang terdiri dari sekitar dua lusin spesies opossum Amerika.
Tupai terbang dan opossum tampaknya tidak memiliki banyak kesamaan, Buehler menjelaskan untuk National Geographic . Mereka tidak terkait erat, mereka hidup dalam ekosistem yang berbeda dan mereka mengikuti diet yang berbeda. Namun, keduanya memiliki satu karakteristik utama: Keduanya aktif di malam hari, sedangkan rekan-rekan non-terbang tupai lebih aktif di siang hari.
Ada serangkaian penjelasan potensial untuk fluoresensi tupai terbang, rekan penulis studi Allie Kohler, seorang mahasiswa pascasarjana di Texas A&M University yang menghabiskan tahun-tahun sarjana di Northland, kepada Hignett dari Newsweek . Mungkin cahaya membantu tupai mengenali satu sama lain dalam situasi cahaya rendah, atau mungkin menangkal predator.
Kemudian lagi, Kohler berkata, "Sifat ini bisa saja menjadi warna keren yang kebetulan mereka hasilkan."
Berbicara dengan Buehler Nasional Geografis, Anich merinci beberapa bidang tambahan yang menarik, termasuk persepsi dan komunikasi malam hari, navigasi di lingkungan bersalju, dan kamuflase atau mimikri.
Pengujian lebih lanjut, terutama spesies tupai terbang lainnya yang tersebar di seluruh dunia, akan lebih baik menjelaskan temuan awal tim, tetapi seperti yang Anich tunjukkan, pertanyaan paling menarik yang diajukan penelitian ini adalah apakah hewan lain, yang sama sekali tidak diketahui oleh manusia, juga memiliki fluoresen yang manis. berkilau.
Anich menyimpulkan, “Pelajarannya adalah, dari sudut pandang primata diurnal kami, kami mengabaikan banyak aspek komunikasi dan persepsi hewan yang terjadi pada waktu senja dan malam hari.”
